捕鯨是一種出了名的殘酷、血腥和危險的工作。在北極地區，船隻為了接近鯨魚，必須在浮冰之間穿梭。一旦風向轉變，或者突然颳起了風暴，浮冰可能在幾分鐘內就彼此靠近，船隻就像是碎片組成的一樣，一下子就被冰壓碎了。許多船隻不見了，還有許多船員死去。舉例來說，有一艘船被格陵蘭的冰撞壞，船員們搭浮在船隻殘骸與裝鯨脂的桶子上，束手無策地在海上漂浮達一個星期之久。事發5天後，他們懇求外科醫生幫他們放血，這樣一來，他們就可以喝自己的血來解渴。醫生答應了，但在另一艘捕鯨船出現、救了他們之前，已經死了一半的人。
但幸運的是，通常所需的幫助都不遠。在18、19世紀描繪北方捕鯨業的畫作中，呈現的通常都是滿滿的漁船從前方一直延伸到遙遠的地平線。相較於今天空曠荒涼的北方海域，這樣的場景不免讓人覺得那只是人為的藝術效果，並沒有呈現出真實的景象。但是，當時從事這行業的船還真的是非常多，從1722年起的46年間，光是荷蘭捕鯨船隊就有5,886艘船。
跟歐洲一樣進入工業化經濟社會的北美洲，很快就體認到鯨魚具有很高的價值。到了18世紀，用鯨油點亮了歐洲和美洲的街道、沙龍和客廳。當工業蓬勃發展的同時，鯨魚的使用也更多元化。鯨魚可以用在工業上，幫助潤滑輪子；用來讓開始意識到衛生的社會大眾清洗身體，以及束緊女士們的腰。維持鯨魚供應是一件很重要的事，隨著18世紀當地鯨魚數量減少，新英格蘭人開始尋找新的漁場。
當北方的鯨魚數量變少了，美國的捕鯨人於是轉向南方地區，追求有著更高漁業生產力的水域。19世紀初，捕鯨成為第一個全球性的貿易。拉彼魯茲所說5個月的「不便」已不存在了。新英格蘭人開始行駛巨大的船隻，並在海上航行3到4年，他們到達世界各個已知有鯨魚聚集的角落，並探索無人探險過的地方。正如同一位19世紀的作家所說的：「航行的時間長到可以稱之為流放。」北極海的捕鯨人喜歡在南方捕獵跟北露脊鯨相似的鯨魚，不過，在19世紀末，抹香鯨是捕鯨人的首選。抹香鯨是知名的偉大戰士，在其死亡前的掙扎中，牠們會敲擊海面，海水因而形成泡沫。赫爾曼．梅爾維爾（Herman Melville）選擇抹香鯨作為《白鯨記》中反傳統的主角，是有道理的。19世紀初期，抹香鯨的油已成為蠟燭或燈的燃料選擇，因為它能產生亮光，又幾乎不會冒煙。（現在所使用的照明單位一燭光（Candlepower），就是以抹香鯨油製成的蠟燭所產生的亮度作為基準。）
在新的捕鯨場相繼被發現之後，鯨魚族群迅速耗盡。到了19世紀中葉，大約有13,400位船員操作650艘美國捕鯨船在太平洋上作業。捕鯨人極度渴望發現新的漁場，並會參考任何新的指引。1848年，一位美國捕鯨船船長穿過白令海峽，到了楚科奇海，發現可供獵捕的眾多弓頭鯨（bowheads whales）。一位編年史作者指出，牠們跟抹香鯨不同的地方是，弓頭鯨可以輕易就被刺中，像羊一樣死去。
一年後，154艘船在這處冰封且危險的海域中捕獵弓頭鯨。捕鯨業能夠蓬勃發展，僅因捕鯨人不斷找尋及發現鯨魚尚未被屠殺的新漁場；這種漁業能維持這麼久，是因為當理想的品種數量減少時，捕鯨者人就逐步將目標轉換到較不受喜愛的品種。回顧這一段歷史，不難發現從17到20世紀，鯨魚一個地方接著一個地方、一個種類接著一個種類地消失。
獵殺海洋：一部自我毀滅的人類文明史
作者：Callum Roberts；
譯者：吳佳其
出版社：我們出版
出版日期：2014-3-6
ISBN：9789869024617
人類足以輕易地終結海洋生物！1741年，飢餓的探險家在白令海峽發現成群的斯特勒大海牛，之後不到30年，這種溫馴的野獸就遭人類獵捕滅絕了。這是個很經典的故事，但事實上，在這些探險家抵達之前，白令島就已經是這個物種僅存的最後一個據點了。
海 洋中其他豐富的生命，也都非一夕之間消失的。雖然現今漁業的高效率已經到了毫不留情的程度，然而對海洋生物資源的密集開採，並不是從現代或是工業化才開始，而是早在11世紀歐洲的中世紀就已經展開。羅伯茨在本書中探討悠久繽紛的商業捕魚歷史，同時也帶領讀者穿過數個世紀，見證海洋的衰亡。
