有一種幾乎尚未被開發的水資源，就是經過處理的城市廢水，可用在灌溉或補充地下水。回收一項「廢棄」的產物且使其成為可靠的供水水源，可帶來巨大的利益。「回收廢水」是要利用污水中的營養物質為農作物提供養分，並防止它們污染水道。「回收廢水」也可以延後擴建和更換造價昂貴的新排水系統的需求，也消除廢水被排入河流和海洋所造成的問題。它透過減少自河流與湖泊中抽取的水量，從而保護了淡水生態系統。回收的廢水還有助於恢復因抽水過度而遭受損害的水生生態系統。利用回收的廢水，而非從數百公里外的地方將水運來，這樣可以節省很多能源。
以色列擁有世界上最先進的廢水回收系統；70%的污水目前都經過處理，並用於灌溉。官員們預計，到2010年，該國總供水量的五分之一將來自回收的廢水。以色列有許多的「再利用水」專案，大都採行不同的處理方法，其中一種是用藻類活性生物體來處理廢水。廢水一開始被儲存在一系列的水池中，進行厭氧微生物和需氧微生物處理，處理過的水就足以灌溉農作物了。
印度的加爾各答開闢了一些渠道，將許多未經處理的污水排放到一個飼養著魚類的天然潟湖系統中去。該市3千英畝的潟湖每年生產約6千公噸的魚，供市區的消費者食用。這些魚是安全可食用，因為潟湖裏複雜的生物性的相互作用，可將污水中有害的病原菌除去。
根據《追蹤》雜誌（1995年5~6月），南非葛蘭姆斯市政府建造了示範性附屬系統，利用細菌和其他微生物的來處理廢水。這些水池裏種植出來的藻類，為種類繁多的家畜提供了營養豐富的飼料。
隨著廢水處理技術的提昇，再利用處理過廢水的應用技術也得到了改進。已有少數城市（但其數量正在增加）開始使用經高度處理的廢水去補充飲用水的供應。例如，納米比亞首府溫荷克市，是非洲南部第一座將回收的廢水用於公共供水的城市，而且已如此進行15年以上了。
經高度處理的廢水並不能直接用管道輸送至供水系統。最常見的模式是，首先讓廢水流入湖泊、蓄水池或地下蓄水層。天然水和回收的廢水經過混合後，再按照正常程序處理，然後就可以作為飲用水被分配到社區中去。
在美國國家研究院在其1998年的一份報告中特別提到，政府和水資源管理人員在規劃廢水利用時絕對不能「走捷徑」。在決定將經過處理的廢水加入到城市供水系統之前，他們必須先充分估計：處理過的廢水中所可能存在之污染物對於人體健康的影響，並建立起各種監管、測試以及處理的綜合系統；經過處理的水，仍可能含有目前測試或處理程序尚無法確定的污染源。
減少用於處理污水過程中的水量，相對地也能夠獲得很多水。處理廢水是一種需要大量集中用水的過程，而如果沒有污水處理這個過程，這種最常使用的系統就不可能持續地擴展，而滿足目前30億人口的需求。像利用濕地這樣的天然水處理系統，往往可以代替現代的水處理技術。透過氧化池和曝氣池進行廢水回收（以供應農業用水），這種方法並不像一般所認為的需要很多的土地；但是，氧化池仍要求一定數量的土地，這仍然造成了此法推行的障礙 - 尤其是在市區。此外，它還能減少污染，降低對於化肥的需求，而且往往透過小規模、低成本技術-以當地傳統、可分散式經營且對生態無害為基礎-就可以達成。
版權歸屬 國際河網IRN，環境資訊協會（陶俊 譯， 吳國玢、李瑞玉 審校）
中英對照全文： http://e-info.org.tw/issue/water/2001/is-water-irn01102201.htm
