1820年，一艘載滿水手的俄羅斯船隻發現了一座位於地平線上的高聳冰岸。這次的航程不僅標誌著人類與芬布爾冰架（Fimbul Ice Shelf）的首次相遇，也宣告了南極洲的正式發現。該事件也鞏固了一個現代人都擁有的共同常識，即世界上有7大洲，而我們使用的大多數地圖也是以此常識繪製。
然而，2017年出現了令人意想不到的轉折，揭示了7大洲實際上是一個錯誤觀念。所謂的第8洲被稱為西蘭大陸（Zealandia），曾經是澳洲東南部一塊失蹤已久的土地，也被稱為地球上被遺忘的第八大洲。雖然科學家早已懷疑南半球有這片大陸的存在，由於它幾乎淹沒在1至2公里的水下，在過去的375年內也未曾現身，仍是一團謎。
紐西蘭皇家科學院地質核物理研究所（New Zealand Crown Research Institute GNS Science）地質學家塔洛克（Andy Tulloch）曾向《BBC Future》表示：「有些東西顯而易見，卻用了很長時間才發現，這就是一個例子。」
9月底，一個國際研究小組發布了迄今為止最詳細的西蘭大陸地圖，並涵蓋了整個水下區域500萬平方公里的地質情況。此外，科學家們也終於梳理出西蘭大陸的形成過程及其過去2500萬年中被一片汪洋淹沒的線索。
科學家推斷，西蘭大陸是在8300萬年前的白堊紀晚期形成。不過，它的形成過程事實上始於1億年前，也就是岡瓦納大陸（Gondwana）開始分裂的時候。隨著岡瓦納的分裂，西蘭大陸這個世界上最小、最薄、最年輕的大陸也逐漸獨立分離，最後岡瓦納大陸的一部分成為大家熟知的大洋洲，另一部分則是南極洲。
有人認為，西蘭大陸的全部或部分地區曾經以島嶼的形式存在一段時間，卻在大約2500萬年前消失於海洋之下。
2002年，科學家使用測探學分析了澳洲東南部海域，首次揭示紐西蘭可能只是一個隱藏大陸的一小部分。西蘭大陸上方海水水位比周圍海洋更淺，表明該區不像大多數海洋一樣由海板塊所覆蓋，而是一個大陸板塊。
2017年，科學家們綜合多項證據，包含岩石種類和厚度（海板塊通常較薄）等數據，提出了西蘭大陸確實是新大陸的假說，代表其不僅僅是一個大陸碎片或微大陸（microcontinent），而是真正的大陸，而其中的95％皆被淹沒在水下。
儘管新大陸的發現令人興奮，經過十多年的深入研究，西蘭大陸早期形成的許多細節仍然難以捉摸。部分原因是當它從岡瓦納大陸分離時，發生的一些奇特的事件。
2019年，一組科學家繪製紐西蘭南島地質地圖時發現，西蘭大陸在某個時間點開始被拉伸，使其厚度比一般大陸板塊更薄，並產生了後來成為大洋地殼（oceanic crust）的裂縫。在此過程西蘭大陸變得更加扭曲，讓追溯歷史找出其原形的過程更具挑戰性。
此外，研究人員在分析西蘭大陸上的岩石構造後，推斷拉伸過程共發生於兩階段。第一階段為大約8900萬至1.01億年前，導致澳洲和紐西蘭之間出現裂口，並成為如今的塔斯曼海（Tasman Sea）。第二階段始於8000萬至9000萬年前，西蘭大陸從西部南極洲（West Antarctica）分離，並形成太平洋。
即便研究陸續跟進，西蘭大陸的另一半陸地仍然存在許多未解之謎。
最新研究中，科學家針對北西蘭大陸最北端的岩石進行分析，發現這些古老岩石（包含火成岩及沉積岩）已有2500萬年都處於濕潤狀態。研究其化學成分和內部深處的放射性同位素後，科學家估計這些岩石中，最古老的來自白堊紀早期的鵝卵石（距今約1.3至1.1億年），其次是白堊紀晚期的砂岩（距今約9500萬年）和始新世相對年輕的玄武岩（距今約4000萬年）。
經過研究人員的剖析，西蘭大陸從一個毫無特色的板塊變成一個擁有許多獨特地質帶的大陸。這些地質帶沿著西蘭大陸邊緣從西北向東南延伸，與西部南極洲的地質分布吻合，就像拼圖一樣，證實了南極洲與西蘭大陸曾經相連的推論。
根據《聯合國海洋法公約》（United Nations Convention on the Law of the Sea），各國可以將控制權從領海延伸到經濟海域（即從海岸線延伸到200海里處）外的「大陸架」（extended continental shelf），其中包含大陸架蘊藏的所有礦產資源和石油。因此紐西蘭若能夠證明其現有國土是一片廣泛大陸的一部分，其所屬領域就可以增加6倍。
未來西蘭大陸洲的相關研究將聚焦於周圍海底磁異常的測量，這些磁場強度的變化能夠紀錄板塊是如何隨著時間移動。如此，便能提供更多關於西蘭大陸古代拉伸的資訊，包括為何這種拉伸持續了數百萬年，甚至改變方向，最終導致這塊超薄大陸的沉沒。
※ 本文經授權轉載自《關鍵評論網》，原文標題〈地球第八大洲「西蘭大陸」地圖繪製完成：世上最小、最薄、最年輕的大陸，曾與南極洲相連〉。不適用CC共創授權條款。
參考資料
- BBC Future（2023年9月29日），The latest maps of the world's eighth continent
- BBC Future（2021年2月8日） ，The missing continent that took 375 years to find
- Futurism（2023年9月30日），Scientists Map Sunken Eighth Continent
- Reconnaissance Basement Geology and Tectonics of North Zealandia, Tectonics, October 2023, DOI: 10.1029/2023TC007961
- Sediment thickness and crustal structure of offshore western New Zealand from 3D gravity modelling, New Zealand Journal of Geology and Geophysics, Volume 45 2002, DOI: 10.1080/00288306.2002.9514971
- Zealandia: Earth's Hidden Continent, Geological Society of America, March/April 2017, DOI:10.1130/GSATG321A.1
