牛年將至,轉眼就是過年的日子,在告別鼠年的同時,想必今年大街小巷都會看見牛的裝飾及身影,不過,不同於這12年才輪一次的牛年,天上的牛群卻是時時刻刻都在夜空裡漫步閃爍,只是沒有太多的人注意到,不如就趁著這個氣氛,來好好觀察一下滿天星斗裡,究竟有幾條牛吧。
從古至今,不論是在西洋神話或是亞洲文化中,牛都是佔有一席之地的重要角色,也因此,有星星或星座以牛來命名也就一點都不奇怪。拜占星的流行,其中最為被大家耳熟能詳的,就是金牛座了。在希臘神話中,金牛座就是天神宙斯的化身之一,故事中他對腓尼基公主歐羅巴一見鍾情,為了躲避天后赫拉的注意,於是變身為一頭美麗的公牛,吸引了歐羅巴公主並將她駝在背上,渡過愛琴海,游到了克里特島,也因為如此,金牛座的圖像才會是一隻只有半身露出水面的公牛。
金牛座是黃道十二宮之一,星座面積大小排名第17,在冬季星空中不難辨認,所以現在正好就是觀測它的最好季節。抬頭一望,可以發現一顆略紅的星,那就是金牛座的最亮星,紅巨星畢宿五。它是全天排名第十四的亮星,屬於構成冬季大橢圓的六星之一,雖然亮度不比鄰近同樣有著紅色光芒的獵戶座參宿四,但它代表著公牛充血的紅眼,配上大V字的牛角,看起來別有一番作勢要衝撞獵戶的氣勢。
金牛的整體輪廓我們大約清楚了,那麼來稍微進階一點,觀察一下細節吧!在晴朗無雲的夜晚,只要順著牛背看過去,會發現牛背上有一小團白霧般的星光,再仔細一瞧,視力好的人,就能數得出這是由6到7顆星組成的,若是用雙筒望遠鏡,那麼就能看到7顆以上。它是金牛裡非常著名也很容易就能用肉眼看到的天體,它叫做昴宿星團,希臘神話中代表扛天巨人:擎天神亞特拉斯的7個女兒,所以又俗稱七姊妹,有興趣想考驗眼力的讀者,不仿測試一下自己能不能數得出七個姊妹。
看完了金牛,還有何處聽得見達達的牛蹄聲呢?杜牧有詩:「銀燭秋光冷畫屏,輕羅小扇撲流螢,天階夜色涼如水,臥看牽牛織女星。」對我們而言,最熟悉的莫過於那天鷹座最亮星,排名全天第十二亮星,俗稱牛郎星或牽牛星的河鼓二了。在夏夜中,看著牛郎織女間的銀河橫亙之間,即使不是七夕當天,也能感受到傳說中的思念與哀愁。不過,在中國古天文裡,卻還有另一頭牛的名稱常會與牽牛混淆。它是二十八星宿裡,屬於北方玄武七宿裡的牛宿,就星座來說,它由位於魔羯座的六顆星所組成,也代表著牽牛鼻的繩子。牛郎星與牛宿相距不遠,名稱相似又都與牛有關,也難怪容易誤會了。
「風吹草低見牛羊」,穹蒼之下,夜空之中,雖然星夜並非大漠草原,但只要重拾注意,偶而抬頭望一眼天空,或許一陣風吹之下,就能在雲間發現這些漫遊的牛群了。