小豬的跨國旅程 出生前即決定
已開發國家的農夫數量越來越少了，但他們養起越來越多的動物。除了提供給當地市場，還提供至遠方的超市。
同樣的改變，也發生在開發中國家的肉品業。東南亞國家正在套用已開發國家數十年前的模式。在1960年代的歐洲及美國的牧場飼養中、小群動物，牠們在農場或是送至附近的屠宰場宰殺，肉品及香腸都在同一個地區製造。
但現在這種模式已經不存在了。歐洲及美國──20世紀最大的肉類生產地區的肉類消費正在逐漸變慢，甚至是停滯不前。在美國，養豬農戶數在1992年到2009年之間掉了將近70%，但農場販賣出去的豬隻，從一年945隻成長至一年8400隻，而且動物的屠宰體重從1970年代的60公斤成長至現在的100公斤。
大致上來說，全球各地以不同的速率增加對肉類的需求。另一方面，成長的經濟體如亞洲及其他地區，將成為約80%的肉品消費區。由於新中產階級的龐大需求，最大的消費區將會出現在中國及印度。
在中國，超過半數的豬隻還是由小農產出，這樣的情形將很快不復見。主導已開發國家的技術和資本投資現正深入開發中國家，將之集合成全球價值鏈。當一隻小豬出生時，牠的命運就已經被決定好了，包括這隻小豬身上的肉片將在哪個城市、哪間超市，以及被標在哪個品牌底下出售。
成本低很好養 僅家禽、豬隻市場有增長
現在的生產情況和昔日相比大為不同。歐美的工業化畜牧業始於土地、糧食和能源價格都相對低廉的時代，但現在，這些資源都是相對稀少且成本增加。
所以，現今所有的肉品生產成長較往年緩慢許多，僅有豬和家禽的市場有增長，這兩種動物很好養，而且可以關在密閉的空間，很適合做為便宜的肉品供給。到了2022年，近乎半數的肉品消耗都將來自於家禽。
牛肉的生產，幾乎沒有成長。美國雖仍是最大宗的牛肉生產國，但是肉品業對此前景相當不看好。
在2013年，一般預期牛肉的生產相較於2012會跌4%至6%，2014後還會持續下跌。在其他包含巴西、加拿大和歐洲傳統產區，牛肉的生產不是停滯就是萎縮。由於印度的水牛肉生產在2011到2013大幅增加，現正銷售到全球市場。全球市場中有25%的水牛肉都來自次大陸。
根據美國農業部指出，印度在2012成為最大的牛肉出口國，領先於巴西。飼養水牛不用花太多錢，每公斤價格較肉牛便宜1美元。此外，印度政府在屠宰業上投資龐大金額，高昂的飼料費使巴西的肉牛養殖戶轉而去種植黃豆，這對印度的牛肉出口商是一個機會。
非洲許多國家的肉品消費也在增加，雖然成長速度不如世界上其他國家。其中成長最顯著的國家都是人口密度高的地方，例如南非、埃及、奈及利亞、摩洛哥和衣索比亞。一般來說，一個普通的非洲每人每年平均只消耗約20公斤的肉品，遠低於世界平均值。進口的廉價家禽肉類有所增加，已對在地生產構成威脅。
儘管已開發國家仍然掌握生產量，但現在生產量成長仰賴於開發中國家。進口商和消費者害怕肉品可能會帶來的傳染病，如狂牛症、口蹄疫和禽流感，因此當肉品符合進口國家的需求時才會出口，所以僅有10分之1的肉品在國際間銷售。短暫市場中斷顯示出國際貿易在一夜間就會瓦解。
產業整合更符經濟效益 卻苦了小農
帝國主義下的經濟力量迫使全球肉品業進行整合，代表了更有效率的生產，但也將市場勢力集中在少數人手中，這不僅損害了小農的權益，也可能對消費者造成威脅。
在2013年9月，中國最大的肉品加工廠的大股東雙匯國際控股有限公司，完成了一個對史密斯菲德食品公司高達71億美元的購買案，美商史密斯菲德食品公司是全球最大的豬肉商。
這樣的買賣說明了在國際間出現新的合併，投資的方向正在改變，現在正從南半球往北半球前進，反映出近20年在經濟成長、消費者需求、管理能力和企業自信上的轉變。
巴西JBS公司是一家牛肉公司，當它在2000年併購了美國、澳洲、歐洲及巴西的肉業及家禽商後建立了基礎。JBS公司現在是全球最大的牛肉生產商，它在2013年收購全球最大的雞肉製造商瑪弗里格集團旗下的賽阿拉企業，JBS現在是全球十大的國際食品飲料公司之一，銷售成績在2012時高達387億美元。
JBS同時也擁有皮革、寵物用品、膠原蛋白和生質柴油的產業。儘管JBS不是個家喻戶曉的品牌，但每年的收益卻高於聯合利華、美國嘉吉、達能等其他國際主要食品商，這樣的數字讓我們了解到JBS的規模之大：JBS的每日屠宰量可達到8萬5千頭牛、7萬隻豬還有1千2百萬隻家禽。當肉品從屍體上切割下來、從骨頭上分離之時，牠們就被分配至150個國家。
由於肉業的利潤不高，各公司皆追求規模經濟，也就是他們嘗試以更低廉的價格去做更有效的生產，所以，肉業集中在兩個部門。這些公司經由合併及收購擴大國際版圖。而肉品的生產更加快速，也就是說更多的動物被關在一起，既方便處理，又可減少浪費。
然而，有些市場分析基於近日的財務表現指出肉品業有本質上的危機，多樣物種的策略可能會因為不同的文化及過程，成為一個挑戰而事與願違。換句話說，就算知道如何飼養、屠宰、處理及運送牛隻，並不等於同樣的了解家禽的處理過程。
易變的飼料價格，也為肉品業增加財務上的風險。高價飼料意味著高生產成本與低利潤。由於商品市場在21世紀放鬆的管制，食物價格變得不那麼依賴供給需求關係，更依賴於創造價格高峰的投機市場。
補充一點，生質能源的價格是依照大豆、玉米還有漲幅不定的肥料價格。身為投資銀行和商品交易龍頭的高盛集團，曾在雙匯集團收購史密斯菲爾德食品公司時扮演重要角色，且高盛集團擁有5%雙匯集團的股票。在2012年，高盛集團估計從商品交易上賺取12.5億美元。
商品更便宜 消費者卻需自付健康成本
規模大小影響了甚麼呢？對肉業的含意是兩層的關係，企業合併以及加強肉品的生產，所影響的層面是相當廣泛的。在現實中，合併公司不可能跟小企業一起共存，這些多重的結構同時也吞噬全球貧戶的重要收入來源，也徹底減少消費者的選擇。
儘管規模經濟集中對股東、金融家及其他既得利益者提供更多潛在的利益，然而進一步威脅人體健康（包括對抗身素的免疫）、食品安全、動物福利、環境、水質安全、勞工安全以及新的改革。簡單來說，消費者可能可以付出較低的金額，但社會風險也將伴隨提高。
效率良好伴隨著風險。一位在美國的養牛戶說了，他不知道規模經濟會在何處落腳，因為現在有10萬名以上的養牛戶。大企業在美國的生產成本都比小養牛戶還低，但是這樣的系統也會帶來更多的傷害。舉例而言，在密集的環境，不管是在飼養場、運送過程還是屠宰場中，病原體都可以輕易快速地在牛隻之間傳染。
假如一場洪水來臨，這樣的系統便無法維持下去。因此如果消費需求下降，安全邊際低的企業便可能增加倒閉的風險，也難怪保險公司客制化的風險評估，在現代肉品業占有重要的一環。
