地球生命的起源，在海洋。
但是在海洋裡繁衍生命，絕對是件麻煩事。
如果採取無性生殖事情倒也簡單，透過自我複製／分裂的過程，只要環境許可，就能讓自身基因綿延不絕，千秋萬世。但是如果硬要採取有性生殖的方式，讓族群的基因庫保持一定的變異性，好應付瞬息萬變的棲息環境，那就必然會遭遇一些或然率上的困難。
不停歇的潮汐與洋流，隨時讓浮游性的海洋生物幼體和父母手足失散四方。就算這些新生命能逃過弱肉強食的殘酷生態，順利長大成熟，準備繁衍自己的下一代，卻馬上面臨另一個艱鉅任務：茫茫大海，要到何處尋覓配偶？
茫茫大海，何處找尋另一半？
固著性的海洋生物（如珊瑚、海葵、藤壺等）比較沒有這個問題，這類生物通常都會和同類比鄰而居，配偶來源不成問題，新生浮游幼體也會受到成體的化學訊息吸引，沈降在同類附近繼續發育，維持起碼的族群大小。平常就是集體活動的生物，也比較沒有找不到交配對象的問題，時候到了，條件對了，就共同努力傳宗接代。
但是對於愛四處趴趴走，又不喜歡成群結伴的生物來說，要在茫茫大海裡，要在對的時間，碰到對的對象，還要做對的事情，從機率上看，簡直比連續中兩期樂透頭彩還低。
在漫長的演化歲月與沿革的自然擇汰之下，在海中踽踽獨行的生物們，在身體裡內建了準確的潮汐月曆與生物時鐘，以及適時開啟的靈敏化學感官；寫在遺傳基因裡的程式會讓它們在特定的季節時分，開啟求偶的本能，尋覓同類在海水中留下幾乎無法察覺的化學訊息：「跟我來」；然後在海流的導引下，一對或是數隻同類避開大型天敵掠食者的威脅，在某個淺水海灣同時現身，進行交配或是釋出精卵，完成生活史中的繁衍重任，而後，或者就再次分道揚鑣，有的就走到生命終點，肉身回歸自然循環。
海蛞蝓，就是這類生物的典型例子。
這群海裡的「無殼蝸牛」，給人們的第一印象，就是形單影隻在海裡悠閒緩慢滑行。對珊瑚礁潛水客而言，和海蛞蝓的每一次邂逅，都是一個驚喜。特立獨行的它們多半有著鮮豔的體色，與多樣的形態，常被潛水客暱稱是「海中寶石」。隨著水肺潛水與水中相機的普及，愈來愈多種的海蛞蝓被發現，也更吸引人們去探索它們過去不為人知的生態習性。
見證生命奇蹟：海中寶石的繁殖趴
兩年前的夏天（2009年7月），我和本館動物學組的同事一起到蘭嶼進行海域生態調查，為當地的海洋無脊椎動物紀錄影像資料，作為比較鑑定的參考。在一個晴朗的上午，我們來到了朗島，從部落碼頭邊的礫石灘下水。前兩天在島上其他潛點，豐富的生物相已經讓我們大飽眼福；我們抱著探路的心情，欲看看這裡住著什麼樣的海中嬌客。
從淺處的礫石灘一路往下，我們發現了一隻落單的錫蘭裸海蛞蝓Gymnodoris ceylonica。稀客上門，當然馬上就是一陣閃光燈往它身上招呼。等到拍夠了，瞥見不遠處助理阿田向我招手，我向他游去，順著他指的方向一看，赫然又看見了好幾隻錫蘭裸海蛞蝓，三三兩兩有的在交配，有的在產卵。原來，我們闖進了一個錫蘭裸海蛞蝓的繁殖派對！
我們看了周圍環境，估算它們散佈的面積，點數可見的個體數量，並仔細地為不同的海蛞蝓拍照，紀錄它們的行為與形態特徵。錫蘭裸海蛞蝓的體長範圍為5-8公分；體色為半透明白色，背部遍布橘紅色小圓點。它的羽絨狀次生鰓呈白色，每條鰓各有一條橘色線紋；嗅角尖端與腹足的邊緣也呈同樣的橘色。
在大約20×20公尺的範圍內，我們總共發現了32隻錫蘭裸海蛞蝓個體；從半透明的體壁，可觀察體內是否帶有淡黃色的卵團，在將近60分鐘的調查，共發現24隻抱卵的海蛞蝓，其中並有19隻個體在潛水調查期間正在交配或產卵。
和大多數後鰓類軟體動物一樣，錫蘭裸海蛞蝓也是雌雄同體。它們的性器官位於頭部後方右側：兩隻個體在交配時，以頭尾相接之勢，各自將身體右側靠向對方，交接器從體壁伸向對方。交接器有兩個管道開口，各為精子的輸送管（雄性器官）與接受孔（雌性器官）；兩方的生殖器交接時，雄性生殖管會插入對方的雌性生殖孔內，藉以讓對方的卵受精。當交配完畢，兩隻海蛞蝓便會往相反方向移動，藉此使交接器分開。
交配後的錫蘭裸海蛞蝓，便會開始產下卵團。其他多種海蛞蝓會利用黏液絲，把卵團串成卵團絲，再把卵團絲匯成緞帶，然後更把卵團緞帶在海底塑成一朵美麗的緞帶花。錫蘭裸海蛞蝓似乎不那麼「厚工」，它們只是把淡黃色的卵團絲隨意產在地上，像是一團被任意丟棄的黃色線團。
在整個觀察過程中，我們發現部分個體會一邊交配一邊產卵，因此我們推測錫蘭裸海蛞蝓在整個繁殖活動中，可以交配不止一次，或是將交換來精子儲存起來，以備不時之需。儲存精子似乎也是獨居動物所慣於採行的繁殖行為策略之一。
錫蘭裸海蛞蝓是一種以其他海蛞蝓為主食的掠食者。在這次調查中，我們只發現一隻錫蘭裸海蛞蝓把半個身體塞進一個小洞，另外半個身體掛在外面，顯然是在追獵一隻躲進洞裡的不明獵物。其他的個體都在專心交配與產卵，似乎無暇分心去填飽肚子。
這似乎也暗示了這場繁衍派對，可能就是一條不歸路。
任務完成，功成身退
我們發現在淺處礫石灘，有數隻側躺的錫蘭裸海蛞蝓，看似極度衰弱，即使施予觸碰也無明顯反應。從外表觀之，這些個體體內已經無卵團存在。
我們推測這些海蛞蝓受到本能節律的召喚，從海洋深處一路尋覓而來，在一個淺灘處與同類會合，共同交換帶有生命密碼的物質，再把一個個孕育新生命的小膠囊留置當地，讓新一代個體遵循與先祖相同的行為程式，重演生命的輪迴。但是完成繁衍任務之後，這些成年個體也耗盡氣力，無法再度回到海洋深處。
帶有生命發育必須物質的卵團，無疑地也是其他海洋生物的免費大餐。海膽與珊瑚的集體產卵，就是為了應付其他貪食的生物，集族群全員之力，大量產出精卵，只求滿足其他掠食者的胃口以後，能有一些個體存活下來，或是成功散佈到遠處拓展新天地，或是成為母族群的新生力軍。但是我們在整個觀察過程，並沒有發現其他生物前來掠食卵團；僅有在石頭底下一些濾食性的透明海鞘，身體裡有一些黃色卵粒（如上圖）。看來海蛞蝓為了防止卵團被掠食者吞食，在卵團裡添加了不可口的化學物質或是毒素。除了被動的濾食者，鮮少有其他生物會想打這些卵團的主意。
對海認識太少，謎團待解
研究至此，我們大略窺見了錫蘭裸海蛞蝓生活史的一角：平時獨自生活的它們，可能受到某種生物節律的控制，生殖腺開始發育成熟，並啟動它們從深處向淺灘遷移的行為，同時同類的氣味吸引它們聚集在淺水處，使錫蘭裸海蛞蝓在該處進行集體繁殖。產卵後的個體，若是無法及時進食，便可能耗盡能量而無法返回深處棲地，而在繁殖地結束一生。由於卵團可能含有毒素或是不可口，因此能保護免受其他動物的掠食。但是這些海蛞蝓從何而來？它們的生殖週期為何？靠著零星的單點觀察紀錄，仍是留下太多的謎團。
這次潛水觀察，由於深度淺，讓我們有充分的時間作詳盡的觀察。我們一面觀察海蛞蝓們，一面也搜尋著其他海洋生物，總共兩個小時的潛水，我們四個人拍了將近700張照片。拜數位相機的技術進步與普及化，突破了一次潛水可以不受一卷底片僅能拍攝3、40張的限制。再加上網際網路的無遠弗屆，潛水人將海洋生物照片上傳至網路，便能得到相關領域專家的鑑定，這種影像資料與資訊的流通方式，讓人們對海蛞蝓的認識，以及新種類的發現快速增加。但即便如此，我們對於海蛞蝓自然史的認識仍然在啟蒙階段，還有很多的未知。
只希望，在我們對海洋的好奇心消退之前，我們還有一片美麗的海。
【延伸閱讀】
※ 原文載於國立自然科學博物館館訊第287期，圖文未經許可，請勿任意轉載。
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