正值春天的蘭嶼，非常地清新可愛；尤其是在它的清晨，租個小機車，沿著環島公路繞一圈，你一定會「心涼脾土開」！順著環島公路請千萬慢慢地走，沿途的花朵這時候才正要開放，而可愛的木芙蓉正是混生在其中的一份子，也是蘭嶼在春天最吸引人目光的植物之一（圖1）。
「芙蓉」，也是荷花的別稱，不過「木芙蓉」呢！可跟荷花沒有什麼直接的關係，倒是和朱槿（又稱作扶桑）或是黃槿有比較直接的親屬關係。它們所共同有的特徵，就是在雄蕊部分形成所謂的「單體小蕊」（或稱為單體雄蕊）。我們知道多數雄蕊包括兩個部分：產生花粉的囊狀物─「花藥」，及支持花藥的長條狀物─「花
絲」。一般花朵的雄蕊，多數都是彼此分開的，或有些是2、3枚，3、4枚或更多枚的花絲，部分或全部癒合在一起；而整個花絲癒合成筒狀或是柱狀，並將雌蕊包裹在裡面的這種雄蕊，就是我們在這裡所稱的「單體小蕊」（或見簡訊146期之「白木蘇花」，89年1月出版）；而單體小蕊就是錦葵科（Malvaceae Juss.）植物的一個很重要的特徵。
木芙蓉（Hibiscus mutabilis L.）是錦葵科木槿屬（Hibiscus L.）中的一種常綠性小喬木，一般都只有2～4公尺高；葉子是互生圓形，不過通常有5個淺淺的裂片，葉子的基部則是呈心臟形，且由基部向上、向外伸出7條葉脈，這也就是我們稱的「掌狀葉脈」（圖2），摸起來是屬於略硬的紙質，而葉背面和葉柄則都被有星狀毛和剛毛；葉柄略成方形且明顯長過於葉片。它的花是單朵由葉腋長出；不過在它的「花萼狀總苞」、花萼及花梗的表面，也都有星狀毛及剛毛，而這個特徵，也正是木芙蓉與它的近親們（例如：山芙蓉、朱槿、黃槿等）的一個重要的區別。花萼是盤子狀，有5枚三角形的裂片；花瓣5片廣圓形，粉白色或粉紅；雄蕊筒及花藥黃色，中央包裹的花柱及柱頭則呈淺綠色（圖3）；萼狀總苞在花謝了以後繼續包裹住子房（圖4），直到果實呈成熟的黃棕色以後，才隨果實開裂而打開，散播出裡面的種子（圖5）。
木芙蓉多是在清晨開花；而它往往僅在花苞（圖6）及花謝時呈粉紅色（圖7），平時開花時則多為非常淺的粉紅或是近於白色（圖8）。
在蘭嶼，當地人稱木芙蓉作“lupapanto”或是“ganut”，且是在捕飛魚期間，用木芙蓉的莖搓揉製成繩索來曬飛魚。除了蘭嶼，在東台灣的低海拔山區或是平地也有木芙蓉的分布；而在中國的華南地區，也有它們的蹤影喔！由於木芙蓉是一種陽性植物，且四季開花，所以在蘭嶼只要你沿著公路走，就一定會發現到它們美妙的身影，而如此地花枝招展，又好像在告訴我們說：春光如此明媚，當及時把握時光呢！
資料來源：《科博館專欄》由「國立自然科學博物館」提供，「國立自然科學博物館文教基金會」贊助。
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