相信常常經過科學博物館與植物公園間西屯路段，也就是所謂「景觀道路」的遊客，應該對種在馬路中央的行道樹不陌生，秋、冬時樹葉轉黃相繼落下、春天開紅花、發新芽等這些四季明顯的轉變。
在分類學上屬於豆科（Leguminosae Juss.）刺桐屬（Erythrin L.）的刺桐（E. variegata L.），是一種落葉性的大喬木。不過它雖然名為刺桐，我們也可以在樹幹及枝條上找到一些小刺（圖1），但若是和「木棉樹」、「美人樹」（木棉
科植物）等樹幹上的硬棘相比，那可就是「小巫見大巫」嘍。刺桐的葉子是互生的三出複葉，青綠色，摸起來是光滑的紙質，不過剛長出來時
可是被有許多黃褐色的茸毛喔（圖2）！頂端的小葉呈闊菱形或近圓形，長寬均約有9～15公分，葉先端是銳尖形，葉基是圓形或截形；葉柄很長，約有8～12公分，小葉柄基部有蜜腺一對（圖3）。頂生的「擬總狀花序」可長達近20公分（圖4）；花鮮紅色，沿著花軸作傾斜狀排列（圖5）。花萼略肉質，花初期可將花
整個包裹住，之後二裂張開伸出花瓣，多數時是不對稱；花瓣5枚，幾乎將整朵花包裹住的「旗瓣」特別發達，卵狀長橢圓形而略反捲，而另外兩對的「翼瓣」及「龍骨瓣」，呈長橢圓形，形小較不顯眼；雄蕊10枚，和白木蘇花一樣，也是呈「單體小蕊」（請參考簡訊第146期，民國89年1月份），
花絲鮮紅色；子房有短柄，柱頭頭狀。果實為莢果，呈長條念珠狀，兩端略膨脹，約15～30公分長，剛結果時為暗褐色（圖6），成熟時則轉為黑色。種子圓形，深紅色。
刺桐屬約有200種，不過只有這一種刺桐分布在台灣；而本種主要分布於熱帶亞洲（中國華南地區、台灣、印度、馬來西亞、印尼、柬埔寨、高棉、越南）到大洋洲的波里尼西亞等地。在台灣，由於刺桐的生長迅速、花朵艷麗，所以它和它的一些親戚（例如黃脈刺桐、珊瑚刺桐、雞冠刺桐、蝙蝠刺桐等）普遍為各鄉鎮市公所及學校等栽植作為行道樹、公園綠蔭及校園綠樹（圖7），而事實上，刺桐僅原生於南台
灣及蘭嶼、綠島。
刺桐的達悟話叫“suvan”，意思是「鬆軟木材」，所以在蘭嶼，刺桐的枝條可被砍來當籬笆或是作為薪柴，除此之外，它也是蘭嶼島上的一種重要的植物，因為當刺桐綻開火紅的花朵時，就表示飛魚季開始了。春天是刺桐的花期，所以在這時候前往蘭嶼，出了機場向右走（往紅頭方向），約百步時往山邊望去(圖8)，就是刺桐了！
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