十年前某個深夜的皎潔月光下，太平洋彼岸的物理學家Robert Frosch扶在案前思索著這樣的問題：當人類在面臨因為經濟快速發展所帶來的環境衝擊之際，尤其是受工業革命影響，工廠大量生產製造出來的廢棄物，不論是質與量，對環境衝擊之程度均遠高於傳統農業社會，到底哪裏出錯了？有無解決之道？經濟發展與環境一定是無交集的兩平行軸嗎？也許同時，或更早，在地球上某處角落也有一些人想著同樣的問題，但至少就目前所知，Frosch和Gallopolous於1989年9月在 “Scientific American”期刊發表的論文‘生產策略(Strategies for Manufactory)’，乃第一次正式引介「產業生態學(Industrial Ecology，IE)」這名詞給學術界。
IE(這可不是微軟的瀏覽器喔^_^ 大致概念是借鏡自然生態系的一些原則，希望也能有一個關係類似自然生態系的所謂「產業生態系」。它將焦點放在物質、能源的循環，控制因生產所帶來廢棄物的質量。理想目標是達成一封閉的物質、能源體系，避免廢棄物無限制的聚集與增加。IE廣義假設所有產業的廢棄物都要視為具有再利用潛力的副產品，並期望透過副產品的交換網絡，形成產業生態系。如此就可將原本個體產業外部的污染(資源化廢棄物)內化至系統成為有用的資源。若用通俗的話簡單說明這概念就是「別人家(工廠、公司…)的垃圾有可能是我家(工廠、公司…)的原料」。
有人說Frosch這篇論文被公認對於IE觀念的復甦有決定性的貢獻，但為何說是「復甦」呢？大家可想像類似觀念其實早已用污染預防、工業減廢、清潔生產….等等不同面貌，片面地、零星地存在於各個可能角落。但是，它與傳統污染預防概念最大的不同，尤其是規範方法上，傳統污染預防觀念乃「管徑末端(end-of-pipe)」式的管制、消極思考模式，而IE為「循環再生的」的系統方法以處理產業與環境的關係。綜而言之，一個產業生態系統乃指在一地區中的公司或其他組織，選擇藉由交換、利用副產品或能源的相互關係所形成之社區或網絡。比起傳統的或是未鏈結的產業運作，IE至少有下列更多的可能利益：
- 作為輸入資源的原始材料之使用減少
- 污染減少
- 增加系統的能源效率以減少系統的能源使用
- 需處理的廢棄品數量減少(伴隨著預防相關污染處理的附加利益
- 增加具市場價值的製程輸出之總量及種類
暫時簡單介紹到這，日後將分別詳論IE的各類衍生話題。再提醒一點的是，這學域的起飛，決定性關鍵之一當然是受到1987年之後永續發展概念的啟迪。而此處不論它是否為全新觀念或只是舊瓶裝新酒，至少它為資源日益匱乏的今日世界，提供了一個可能的產業共生步徑。也不論這觀念是否太過理想化，至少在實踐過程中，可以確定的是，它將讓我們有機會針對於工業生產所帶來的各個層次議題，重新思考人與產業、環境間的關係。
