關於今日有機農業的發展，查有資料者，多起自1920年代之後。而最早提出有機農業的國家則幾乎都是已開發的高度現代化國家，如德國、日本、美國、澳大利亞…等。
當我們談起有機農業的發展史時，關於日本，不可避免的一定會提到「岡田茂吉」先生。與多數推動現代環保運動與知識變革的人士有所不同的是，岡田茂吉並非是一位自然學者或科學家，而是一位實事求是的宗教家。而由岡田茂吉所提出的「自然農法」，雖然在他生前已儘量將宗教與農業於推廣上做了明顯的切割，但許多接觸「自然農法」的，不管是剛認識或實際操作自然農法的人，都不免會在心中聯想到一絲理想性，甚至嗅到一些些「夢想」的成分。
日本「MOA自然農法」的發展
從1935年岡田茂吉提出自然農法後，到1953年「自然農法普及會」成立時，日本的有機農業都還不是很普及，多數農民仍選擇使用慣行農法（指施用化學肥料、農藥的耕作方式），一直要到1980年代末期，民眾環保意識的覺醒以及對農產品的健康性與安全性的特別重視，自然農法才逐漸為一般農民所採用。此時，「自然農法普及會」也在1985年重組，並擴大為「財團法人國際美育自然生態基金會（簡稱為MOA）」。至今，MOA已成為國際性的有機農業推廣及認證機構之一。（資料參考：陳能敏，「永續農業－過去、現在、未來」，1996）
有趣的是，當實施自然農法的人愈來愈多時（包括台灣目前亦有許多農民是採用MOA自然農法），我們不禁要回溯岡田茂吉最初所提出的想法。因為在近代推廣有機農業的奮鬥史中，自然農法已產生了許多與「現實」磨合後的折衷和轉變。假設岡田茂吉現在復活的話，大概也會因為今日MOA所推行的自然農法已變得有那麼些「不自然」而生氣吧！畢竟， MOA自然農法今日所推行的施行細則，已經和自然農法發明者岡田茂吉當初所提的初衷有些許的不同了。
更為親近自然的「秀明自然農法」
由宗教家岡田茂吉所創的「世界救世教」分化出來的日本「神慈秀明會」，是至今依然堅持推動自然農法，且理念、方式較為接近岡田茂吉的一個組織，所以現在我們通常以「秀明自然農法」的名稱來和「ＭＯＡ自然農法」做些區分。
當我們把兩者擺在一起做一個粗略的比較時，能夠輕易地從中發現其最明顯的差異就在於「肥料的用與不用」，如今多數人普遍熟知的有機農業（農法），是以有機的肥料與農藥來取代化學肥料及農藥的使用。但秀明自然農法採用的卻是一種「不施肥」的作法。
從種植的角度來看，不管是有機肥或化肥，施肥與不施肥的明顯差別在於「作物的生長速度」，有施肥的農作物，其生長期較短，因此可以較快採收。以一整年有限的時間與土地面積來說，施肥能提高整體產量與確保農民收益，但另一方面我們卻也必須想到，因為有機肥的單價比化肥高出好幾倍，相較於不施肥的秀明自然農法，現行有機農業本身包含著很大的成本考量（包括栽種期間還必須使用其他、大量的有機資材），這也是今日有機農產會比一般農產品貴上許多的重要因素之一。
但若從最終的收成來看，秀明自然農法所栽種出來的蔬果，根據研究分析，其單位營養與有益人體的元素，均較慣行農法的農產品高出許多，甚至也比一般有機栽培的蔬果還要來得高。換句話說，秀明自然農法能夠栽種出更符合人體健康要求的食物。
從農業裡發現一種生命的藝術
在此讓我們回歸至農業本質的思考上。有人形容一萬年前新石器時代是人類文明的曙光，而較早進入新石器時代的中國，更可推至一萬四千年前，只要讀過歷史課本的人應該都還記得，新石器時代的重要標誌之一便是「農耕」。
相較於一萬多年的農業史，有機農業短短不足一百年的發展與當中的歧異，實在是小巫見大巫了。即使是化學肥料的發明（註），亦不足兩百年的歷史。因此我們可以說，在人類從新石器時代發展至現代文明的一萬多年農耕歲月裡，人類幾乎都以有機農法在耕種。
那麼岡田茂吉發明的「秀明自然農法」到底有何特殊之處值得我們去認識、了解與學習的呢？在此我們應該先知道一個訊息，岡田茂吉所提出自然農法並非一時的興起或奇想，自然農法是他利用十年光陰去實際栽種、研究所得的成果。
當他帶著宗教家的眼光從事「農耕」工作並提出「自然農法」時，他所認知與提出的「秀明自然農法」，其實是最為符合生態法則，與接近人類生活本質的一件事。
當農人不施肥、少除草，藉由乾淨水源與潔淨的土壤，並經過在同一塊土地上一代代「自家採種」的培育，作物便能慢慢回到它原本較為自然的生長過程，最後人們也得以吃到健康的食物。同時田間的土地（部分雜草的保留）也提供了昆蟲生存的空間。最後所達成的，不僅僅是農業的永續，也包含了其他物種於生態上的永續。
當我們在實施秀明自然農法的土地上，聽見蟲鳴鳥叫，看見颱風吹不倒的水稻（因不施肥，為了尋求養分，水稻根系變得非常發達會牢牢抓住土壤），品嚐到蔬果原有的野性香味時，我們看見的，已不再僅僅是一項人類的產業，而是一種真正能使人獲得健康的生活，我們甚至可以說，從「秀明自然農法」裡，我們重新發現（回到）一種更為貼近土地與生態倫理的生命藝術。
註：1842年，英國的農夫約翰‧拉維斯(John Lawes)首度以硫酸作用於磷酸岩石，產生磷肥，可用來覆蓋於土壤的表面，這是全世界最早的化學肥料。1909年，德國的化學家夫立茲‧哈柏(Fritz Haber)研究出如何經由氨的合成，從空氣分離出氮的方法。（資料參考：《Something New Under the Sun: An Environmental History of the Twentieth-Century World》一書）
※本文與綠色陣線協會合作刊登
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