人們普遍認為，再生能源的普及，能減少化石燃料碳排放和避免災難性的氣候變遷。然而，若以全球為供應對象而大規模部署這些設施，可能產生意想不到的後果。
科學家認為，當風機和太陽能數量多到一個程度，可能會改變陸地的陽光反射率和氣流的運動──風電場混合來自高空的溫暖空氣與地面較低溫度的空氣，太陽能板則會減少反射回大氣的陽光。這些影響可能改變當地氣候，如果再生能源的用意是防止氣候改變，那就有必要瞭解這些現象的含義。
英國獨立報日前報導，一篇發表於《科學》期刊的新研究指出，在撒哈拉沙漠中大規模安裝的風機或太陽能板，可能使部分乾旱地景綠化。科學家預測，這些結構會引發當地氣候變化，為沙漠帶來降雨，改善這世界上最不宜人居的環境。
伊利諾大學學者李洋（Yan Li，音譯）博士表示，此研究目的，是探討在撒哈拉沙漠安裝大到可以滿足全人類能源需求的風電和太陽能電場，會對區域氣候造成什麼影響。
李洋和他的團隊是用電腦模擬，來預測撒哈拉沙漠和鄰近薩赫勒地區大規模再生能源開發計畫的影響。
原則上，這個區域最適合這樣的開發計畫落腳，因為人口稀少，能夠滿足歐洲、非洲和中東不斷增長的能源需求。研究人員發現，當安裝規模大到某個程度，風力和太陽能設備會觸發一系列連鎖反應，導致降雨增加，並促進沙漠中植被的生長。
在全球暖化的影響下，撒哈拉沙漠已經逐漸蔓延到旁邊的肥沃土地。科學家們表示，大規模安裝再生能源設備的淨效應出乎意料地正面。
研究計畫主持人、馬里蘭大學系統科學家蒙特薩雷（Safa Motesharrei）博士說，根據模型預測，「降水量的增加將導致當地的雨育農業大幅改善，植被增加也會帶動牲畜成長。」「撒哈拉、薩赫勒和中東地區是全世界最乾燥的地區，同時總人口和貧困狀況也在高速增長。我們的研究對於解決當地能源、水和糧食錯綜復雜的永續性挑戰具有重要意義。」
北非和中東部分地區已經展開大規模再生能源建設，像沙烏地阿拉伯就宣布投資2000億美元於太陽能發電。
研究人員認為，如果有效部署，再生能源不僅可以滿足當地的電力供應，還可以用來抵禦全球暖化導致的沙漠擴張。李洋認為，再生能源日益普及的未來，將可拯救人類免於氣候變遷的影響。
參考資料
- 英國獨立報（2018年9月8日），Wind and solar power plants in Sahara could turn desert green
