今年賞櫻了嗎？當平地櫻花一一謝幕，阿里山的櫻花才要開始綻放。儘管花期短暫，但台灣不同品種的櫻花，從早春直到晚春，此起彼落地綻放，直到4月中旬都有機會賞櫻。
台灣稱為「櫻」的樹種雖多，但在植物學家眼中，狹義的台灣原生櫻花，只有四種一型。隨著阿里山櫻花季開幕，一起認識台灣的原生櫻以及山櫻花獨特的謝幕哲學。
阿里山櫻花季開幕 櫻王「染井吉野櫻」蓄勢待開
一年一度的阿里山花季盛大展開，本月10日在阿里山國家森林遊樂區沼平公園，正式宣告花季開始。
提到台灣賞花熱點，阿里山絕對是值得朝聖之地。在花季時，阿里山專屬的蒸汽小火車緩緩經過櫻花樹下的場景，已然是台灣常民印記。
此時，阿里山盛開的是有小櫻王之稱的「唐實櫻」，替阿里山花季拉開序幕。接著，主場秀莫過於等待櫻王「染井吉野櫻」盛開，雪白高雅的染井吉野櫻，深為遊客喜愛。
嘉義林管處副處長李定忠表示，阿里山國家森林遊樂區內櫻花品種多達30多種，將近3000株，每年先由山櫻花登場，接著是2月迎接新春、充滿喜氣的河津櫻盛開。
主場秀之外，還有一些小家碧玉也不容錯過。3月上旬，園區內花瓣最小的霧社櫻也開花了，花開伴隨著翠綠新葉，讓觀花多了一份清新感。李定忠建議民眾可於沼平公園及阿里山工作站前觀賞。4月中下旬，陸續有大島櫻、高砂櫻、關山櫻、一葉櫻、普賢象櫻等輪番盛開。
然而，阿里山花季開幕一週，染井吉野櫻開花的比例只有一成。今年由於雨下得少，各地櫻花紛紛展示秀麗姿態，但暖化的趨勢卻使得染井吉野櫻花開得遲疑。
嘉義大學森林暨自然資源學系暨研究所助理教授張坤城解釋，隨著氣溫逐年上升，對於需要「春化」（意指一段長時間低溫才能促進花芽分化）作用才能開花的染井吉野櫻，物候也往後推延。3月10日是往年染井吉野櫻盛花期，但現在只有早春的花開，整體花季延遲約1～2週。
目前染井吉野櫻花苞累累、蓄勢待放，民眾仍有機會在未來幾周內在此觀賞其美麗純白的身影。
緋寒櫻與染井吉野櫻 原生、引入種一次分清楚
所謂的「櫻花」，泛指所有櫻屬植物。張坤城也是國內櫻屬植物分類學者，他說，台灣至今仍採用廣義的李（或梅）屬（Prunus）來稱呼櫻屬植物，此屬包括梅、李、綢李類群、桂櫻類群等；但日本和中國已將櫻屬獨立出來。
台灣狹義的原生櫻屬（Cerasus）植物，只有緋寒櫻（山櫻花）、毛柱郁李、霧社櫻，和阿里山櫻等四種（species），以及近年才被發表的福爾摩沙櫻，這是山櫻花台灣特有的變異品型（form）；其中霧社櫻及阿里山櫻，是台灣中海拔山區特有的白色系櫻花。
張坤城指出，李屬中的植物類群彼此間的差異性很大，而櫻屬植物指落葉樹種，通常樹幹會有許多接近環狀排列的皮孔，樹皮呈環狀剝落。此外，單葉互生，具托葉，花朵有花柄、萼筒及萼片，花瓣多為5瓣，有些重瓣品種花瓣甚至可達上百片。
以此標準來檢視，塔山櫻屬於綢李類、大葉櫻（黃土樹）為常綠樹種，樹皮就和櫻花類完全不同，樹幹呈塊狀剝落，屬於桂櫻類群；蘭嶼野櫻雖然也稱為櫻，卻也是常綠樹種，樹皮不會環狀剝落的臀果木屬。目前已有研究者，針對拉拉山、太平山等地的櫻花，進行型態比對，了解是否獨立為「種」或歸入阿里山櫻。
台灣看似櫻花種類很多，在野外看到的一定是原生種嗎？答案是否定的。台灣引入有紀錄的櫻花約莫40品種，多數來自日本，在分類上也採用日本系統。例如，平地常見如「緋寒櫻群」，包括山櫻花（緋寒櫻、寒緋櫻）、河津櫻、大寒櫻、寒櫻、修善寺寒櫻、重瓣山櫻花（八重櫻）等，於早春開花。
海拔或緯度較高，較屬於溫帶環境的地方看得到的品系，則有「江戶彼岸櫻群」，包括霧社櫻、枝垂櫻、染井吉野櫻、仙台吉野櫻等。「山櫻群」則包括大島櫻、普賢象櫻、關山櫻、紫櫻、鬱金櫻、薄墨櫻、芝山櫻、高砂櫻等；以及「唐實櫻群」，包括唐實櫻、椿寒櫻等。
只不過，台灣地處亞熱帶，冬天氣溫高於15℃是常態，大多數來自溫帶地區的日本櫻花品種較難適應台灣平地環境。
不只「櫻吹雪」 山櫻花謝幕朵朵掉落 獨具哲思
櫻花不但花開時很美，謝幕也非常獨特。日本以「櫻吹雪」形容櫻花謝幕之美，當落花時遇上飄雪，置身樹下，讓人分不清是雪花或櫻花，如此美景如詩似畫。張坤城說，台灣霧社櫻盛開時，也能體驗花瓣飄落有如雪花外，一些粉紅系的櫻花，盛開時遇風一吹，落花繽紛形同花雨，浪漫難以言喻。
一般而言，花謝都是一瓣一瓣的掉落，不過仔細看，也有一朵一朵掉落的櫻花。山櫻花即因變異，花兒在萼筒的基部裂斷後，連著花瓣、雄蕊一起脫落，形同朵朵掉落的效果。
張坤城說，山櫻花落花後，仍保留胚珠、長成種子傳宗接代，這與一些雜交種櫻花，因不結果而一朵一朵掉落的意義不同；山櫻花自成獨特的謝幕哲學。
白花純潔、紅花豔麗 台、日賞櫻流行大不同
日本賞櫻風氣之盛，讓人錯覺以為櫻花是日本國花。毗鄰的台灣，賞櫻風氣也受日本影響極深。由於日本喜愛櫻花，日治時期在台灣大量種植，平地處處可見櫻花。
能與親朋好友賞櫻，意味著幸福、平安，加上日人喜愛白色櫻花，又賦予櫻花純潔的象徵。江戶時代，又以櫻花開得壯闊、短暫，象徵武士征戰沙場，短暫人生只求壯志得償的情懷。日治時代之前，台灣社會對櫻花沒有特別的印記或著墨。主要是除了北部有一些山櫻花，多數都在山區才看得到。
日本最主要的賞花品種是開白花的染井吉野櫻，有別於日本喜愛白花，台灣社會特別鍾情於紅色的櫻花，原生的緋寒櫻就深受國人喜愛。
山中盛開艷麗的原生緋寒櫻，曾用來代表日治時期國族的矛盾情結，「風中緋櫻」便以風中飄搖的山櫻花，代表被環境擺弄無法自主的原住民。
賞櫻也有環境意識 不盲目跟種、改種 看見原生種的樸實之美
賞櫻蔚為風潮的趨勢下，賞櫻行為與生態環境責任更要關注。種植櫻花需事先評估，不同品種的櫻花，對生長環境有不同的需求，最好事先學習照顧技術，在不瞭解櫻花習性下，不宜一窩蜂盲目的跟種。否則密植山櫻樹可能引發霧社血斑天牛大量入侵，或因潮濕產生菌類影響生長，未得其利先蒙其害。
張坤城說，櫻花是需要密集照顧的樹種，種植櫻花意味著無論修剪、施肥、撫育，都須學習、勤於管理，培育技術不足，將影響花開。另外，切忌在原始山林，為了賞櫻吸引人群，移除當地原生植物，改種櫻花。「原生種櫻花或許沒有一些栽培品種來得艷麗，樸實之美仍值得細細品味。」
賞櫻，最重要的是心意，由櫻花之美進而陶冶性格。除了多認識台灣原生櫻花，發揮不攀折花枝、不踏入未經許可的地區拍照的基本尊重，過程中輕聲細語、不製造髒亂，創造賞心悅目又愉快的賞花經驗，這才是櫻花所象徵的美好意涵。
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