近年來由於全球暖化，以致氣候有明顯變異，世界各國簽訂了京都議定書，致力於溫室氣體的減量，同時也都在積極尋求新的替代能源。最主要的解決方法，就是尋找生生不息且能永續利用、又清潔乾淨、不會污染現有環境的能源，而水力、風力、太陽能及生質能等等，都具有這些特性。其中，生質能可能是一般人比較不了解的一種再生能源，今天我們就一起來認識這個未來的能源之星。
所謂生質能（biomass energy或bioenergy）指的是利用生質物（biomass）為原料，經轉換所產生之可利用能源。生質物，主要如植物、藻類以太陽光進行光合作用而生長，過程中會吸收大氣中的二氧化碳。而後我們把這些植物，經由轉化製成「生質酒精」或「生質柴油」來當作燃料使用，燃燒之後又二氧化碳釋放於大氣中，由於並不會增加二氧化碳的淨排放，因此被視為再生能源的一種。相較於使用石油煤炭等化石燃料，可視為一種「消極的」二氧化碳減量──至少沒有增加。
目前國際上能源作物以生質酒精及生質柴油最普遍，生質酒精以巴西最有名，主要以甘蔗為原料，從甘蔗中提煉的乙醇供應巴西了50%的汽車燃料；其次為美國，以玉米為主；兩國產量約佔世界75%。而生質柴油全世界年產量約250萬噸，其中歐洲約佔80%以上，德國發展最成功，產能超過110萬噸/年。歐洲主要以菜籽油為原料。美國以大豆油為原料。
液態的生質燃料有個最大的好處，就是可以很容易的融入現有的燃料系統，在一般未經特別調整的傳統汽油引擎，可以至少添加10%的生質酒精與汽油混合使用，而生質柴油則可以任何比例（自1-100%）與柴油混合使用於柴油引擎。
據IEA推估，相較於化石燃料，生質燃料從原料生產、煉製至使用於車輛而產生排氣污染的整個過程，可減少20-50%溫室氣體的排放量。因此以生質燃料取代石油做為車輛運具燃料是全球未來趨勢，歐盟已訂定推廣生質燃料之目標，至2005年底需占運輸燃料的2%，到2010年需達5.75%，2020年達20%。IEA推估至2010年止，全球將有5%車用燃料被生質燃料所取代。
此外，台灣為了因應自2001年底加入WTO後農林漁牧業所受到嚴重衝擊，政府從1997年推動「水旱田利用調整計畫」（即休耕政策），以達到稻米減產目標。爾後台灣休耕與轉作面積逐年增加，從1997年的14萬多公頃增加到2004年的近24萬公頃，種稻面積相對也從36萬多公頃減少到23萬多公頃，2004年休耕面積更首度超過種稻面積。
以台灣目前蕭條的農業來說，能源作物的進入，實在是提供了另一條生機，一方面可以解決大量休耕地逐漸荒廢的問題；在受到工業重金屬污染的農地，也利用能源作物不會進入食物鏈的特性，利用植物來吸收移除污染物，使污染地或的重生；另一方面農民未來不僅可以生產有機食品，還可以生產再生能源，成為整個社會的能源生產者及原料供應者，並且對溫室氣體減量做出貢獻，降低國際間碳稅交易的威脅，可說是一舉數得。
生質酒精目前在政府主導下，以澱粉、糖類及纖維原料，建立酒精轉化程序。未來交通燃料將逐漸引進生質酒精與生質柴油，以減少石化燃料的使用量。生質能的利用已是國際間發展的趨勢，兼顧清潔環保、永續使用和經濟成長。未來，生質能和其相關的產業，將會融合在我們的日常生活中。
※本篇為2006環境新聞志工研習營成果作業
