大堡礁位於澳大利亞東北角昆士蘭州海岸線外，平行海岸延伸兩千多公里，島礁總面積大約是20萬平方公里；退潮時，約有8萬平方公里礁體露出水面。漲潮時，約有600多個島礁。大堡礁與海岸間隔著一條1.3到2.4公里寬的水道。1976年澳洲政府成立了「大堡礁海岸公園」，開始保護這片廣大而又具有價值的水域。1981年，聯合國教科文組織依據《世界遺產公約》，核定登錄大堡礁為自然世界遺產。
自然遺產的美學價值
大堡礁成為自然世界遺產是名實俱符的。依據世界遺產公約第二條，「自然遺產」是指在美學或科學上具備傑出的普世價值，由自然與生物成因或多種成因所構成的自然現象；地質或地文成因構成的可明確描繪的區域，該區域是科學或保育上具有傑出普世價值、受威脅的動植物物種棲地；或是自然景點或可明確描繪的自然區域，在科學、保育或天然美景上具有傑出的普世價值。此意指文化與（或）自然的特徵是極為特別，足以跨越國界，且當代與未來的全體人類都認同其重要性。因此，對全國際社會而言，永久保護此類遺產是最為重要的。
國際自然保育聯盟的評鑑程序
國際自然保育聯盟（IUCN）是依世界遺產公約指定的專業顧問團體，負責評估自然世界遺產的申請案件以及追蹤監測與評估。國際自然保育聯盟依據履行世界遺產公約的執行指導方針（operational guideline）來執行自然遺產提名案的評鑑。評鑑包括下列五道程序：
1. 資料收集：在收到世界遺產中心所傳遞的提名檔案資料後，聯合國環境計畫-世界保育監測中心（UNEP-WCMC）會以標準的資料表格，將這些資料匯入保護區資料庫，並且在野外考察時與締約國一同核對。
2. 外部審查（External Review）：通常會將提名書送給最多15位對於該遺產物學有專精的專家，進行室內的審查工作，這些專家主要是IUCN專家委員會與網絡的成員。
3. 野外視察（Field Inspection）：每一個提名遺產物會有一至兩名的IUCN專家前往造訪，釐清該區域的細部情況，評鑑景點管理，並與相關專業行政機構和權益相關人討論遺產提名。這些IUCN專家是根據他們的全球保育與自然歷史觀點，以及對本公約的瞭解所挑選出來的，他們通常是IUCN世界保護區委員會下的世界遺產專家網絡的會員，或者是IUCN秘書處的工作人員（在某些情況下，會一同與ICOMOS進行野外視察）。
4. 其他資訊來源：IUCN有可能查閱其他文獻，並且從地方性非政府組織或其他組織取得意見。
5. IUCN世界遺產評審小組審查（IUCN World Heritage Panel Review）：在完成每項提名案的評鑑報告之前，評鑑小組將審查所有野外考察報告以及評論者的意見、UNEP-WCMC的資料表、以及其他背景資料。
每一份評鑑報告都會提出關於提名案具備傑出普世價值的簡明摘要、與其他類似景點的比較分析資料以及完整性與管理議題的評論。這份報告將以提送世界遺產委員會的清楚建議作為結語。UNEP-WCMC的資料表也將一併提供給世界遺產委員會。
世界遺產是一個高度符號化、具有象徵意義的國際活動，它是有遊戲規則的。這些遊戲規則是看熱鬧的人不絕對需要的，但是對想要參與遊戲的對象來説，卻是不可不知，還得仔細研究的。
