研究:氣候變遷影響人類腦部演化 | 環境資訊中心
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研究:氣候變遷影響人類腦部演化

2013年10月23日
本報2013年10月23日綜合外電報導,姜唯編譯,蔡麗伶審校

科學家發現,200萬年前人類祖先誕生所在地──東非大裂谷,其氣候由乾燥轉變為潮溼,影響了人類腦部的演化發展。最新研究顯示,人類之所以發展出較大的腦部,和適應東非劇烈的氣候變化有關。科學家發現,東非大裂谷乾燥和潮溼期轉換的時間,恰好和智人出現的時間相符。

曾歷經巨變的非洲東非大裂谷。(照片:gordontour。)

學界長久以來對於人腦如何演化出語言能力、抽象思考和意識爭論不休。最新的理論認為,人腦的智力是為了適應當地劇烈的環境變化演化而來。

「現代人腦似乎是為了適應氣候變化演化出來的,能夠應付在饑荒和糧食充裕之間劇烈轉變的環境,挑選出腦容量較大的人種,並讓他們能夠離開東非進入歐亞大陸和南非。」研究共同作者、英國倫敦大學學院教授Mark Maslin說。此研究發表於線上期刊Plos-One

東非大裂谷是山脈、湖泊和肥沃山谷形成的巨大地質斷層,出土許多原始人類的化石,因此被認為是人類起源的重要地點。

此研究檢視過去500萬年的氣候,並發現其中劇烈的變化。在潮溼期,湖泊水位比今日還要高,而在乾燥期,湖泊形成了沙丘。

科學家發現,在一段約20萬年的期間,東非對於地球的「米蘭科維奇循環」的變化,變得很敏感。「米蘭科維奇循環」指的是地球繞太陽運動的軌道,軌道改變會導致全球性的氣候改變,如冰河期。

在東非,軌道改變導致氣候在2萬年內產生極乾和極溼的劇烈變化,讓湖泊短時間內多次充滿水又急速乾涸,迫使人類往南或往北遷徙。

研究發現三個氣候劇烈變化和人類演化里程重疊的時間點。

第一個發生在260萬年前,東非大裂谷住民被迫往南非遷徙,直立猿人出現。第二個發生在190萬年前,直立人在非洲出現,並遷徙到亞洲。第三個發生在1百萬年前,海德堡人出現。

Maslin說,技術尚未精準到能夠分析15萬年前,智人首次出現的時期。

研究共同作者、曼徹斯特大學學者Susanne Shultz說,氣候變遷和重要人種出現的時間直接相關,在這些時間點,同個地理區同時出現多個人種。

「我們發現190萬年前有許多新人種出現,這可能和東非大裂谷出現新的深淡水湖有關。」Shultz說,「直立人是其中之一,他們的腦部比過去的人種大了80%。」

今日的東非大裂谷湖泊比當時潮溼時期要小得多。例如,肯亞裂谷北邊的洛吉皮湖曾經佔滿整個蘇古塔河谷,水位比今日高300公尺。今日的蘇古塔河谷則是遍地沙丘。

【參考資料】