森林在氣候變遷中扮演了重要的角色。森林的破壞或退化會導致二氧化碳排放量增加，加劇氣候變遷問題。反過來說，造林能移除大氣中的二氧化碳，有助於減緩氣候變遷。
經由太陽能與光合作用，森林捕捉的碳可以轉化到樹幹、樹枝、根部和葉子之中，儲存在「植物生質」（biomass）中。隨著自然過程或人為的干擾，這些碳才會重新回到大氣中，完成碳循環（carbon cycle）。
造林和人工林的經營已在民間和公部門蔚然成形。聯合國糧食與農業組織（UN's Food and Agriculture Organisation）最新的報告指出，人工林佔了2010年全球森林面積的7%。這些人工林大多分佈在近年來未曾被森林覆蓋的區域，也有一部分是用作天然林的復育或是混農林業（agroforestry），用以增加農地和草原的森林覆蓋率。在某些條件下，人工林的生長相對迅速，吸收二氧化碳的速率可以比天然林更高。一般來說，新種植或更新的樹林在沒有特別干擾的狀態下，可以持續吸碳25到50年，甚至更久。
然而，和防止天然林消失的做法相比，造林只能有限度地減少大氣中的二氧化碳量。2000年政府間氣候變遷小組（IPCC）依據當時的證據，發表了一份特別報告，結論出造林可封存（sequester，意即從大氣中移除）的二氧化碳大約是每年11~16億噸。而 2004年全球總溫室氣體中的二氧化碳大約是500億噸。
和避免毀林的方法不同，造林和森林復育是京都議定書中認可符合資金外加性的活動（譯註：若一原先因經濟因素而不可行的計畫，因為清潔發展機制公共資金的注入而得以實行，則具有資金外加性。）但是，由於規模和範圍受限於京都議定書的規程，這些計畫往往難以開展，碳封存成效也微乎其微。此外，京都議定書以外的一些植樹計畫，常因收購或保護幼樹免於火災、乾旱、病蟲害侵襲等成本過高，最後難以實施。另外，在土地使用必須與生產糧食或生質燃料作物競爭的地區，土地取得的成本也是另一個限制大面積造林的障礙。
隨著後京都議定書談判持續進行，造林在未來氣候變遷框架中所扮演的角色仍有待觀察。無論如何，可以確定的是，造林的規模將難以達到政府間氣候變遷小組所規畫的中等減碳潛能，尤其是在缺乏高碳價誘因的情況之下。
※本文由倫敦政經學院葛拉漢氣候變遷和環境研究所Charles Palmer博士與英國衛報共同撰寫。
【參考資料】
- 英國衛報（2012年11月29日），To what extent could planting trees help solve climate change?
