肉品業對環境的衝擊又添上一筆。除了加速全球暖化和森林砍伐,現在又發現是造成墨西哥灣海域「死區」(death zone)的元兇。
由美國前國會議員Henry Waxman擔任主席的環境團體Mighty指控,肉品工業產生的動物糞便和肥料中的毒素進入水域,造成有害藻類大爆發,導致墨西哥灣、五大湖區和切薩皮克灣部分區域水中含氧量過低。
美國海洋大氣管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration,Noaa)近期將公布在墨西哥灣所記錄到的有史以來最大死亡區。這個死亡區面積推估將超過7月預報的8200平方英哩,也就是說可能比紐澤西州還大。
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農業與廢水養分流入溪流海洋造成藻類爆發,藻類分解導致水中缺氧,當地海洋生物不是逃離就是死亡,部分生物如蝦會出現生長減緩的現象。藻類爆發也會生其他問題,如佛州去年夏天多個海灘覆蓋著飄著惡臭的綠泥因而關閉。
Mighty指出,美國的肉品消費間接導致這些污染現象,並指控少數企業污染國土的水域和地景。
「問題越來越嚴重,規範並未有效限縮污染規模。這些公司的政策與實踐必須更加永續。同時也絕對有必要減少肉品消費,以緩解環境負擔。」Mighty宣傳主任Lucia von Reusner說。
Mighty的報告分析農產業供應鏈和污染趨勢,發現這「高度工業化和集約化的工廠農業系統」正將美國中西部大片原生草地轉作大豆和玉米以供應飼料。剝落的土壤被雨水沖刷,帶著養分進入水域。
報告更指名阿肯色州Tyson食品是主要污染源之一。報告中提到,Tyson是麥當勞、沃爾瑪(Walmart)等企業的供應商,每州屠宰3500萬隻雞、12萬5000頭家畜,一年飼料用掉500萬英畝的玉米田。
根據環保署的資料,這樣的消費導致Tyson每年產生5500萬噸糞便,過去十年間傾倒1億400萬噸污染物進入水域。Mighty的研究發現,Tyson和另一間肉品供應商Smithfield的廠房位置和嚴重硝酸鹽污染區域之間有相關性。
畜牧業污染也會危及飲用水。上週一「環境工作團體」發現,2015年美國48州、供應700萬人的自來水系統被硝酸鹽污染。攝取硝酸鹽和部分癌症的風險升高有關。
美國是食肉大國,2015年平均每位美國人吃下211磅的肉。今年稍早一份研究發現,美國牛肉消費從2005年至2014年減少了1/5,可能和健康與環境風險的意識成長有關。
不過根據美國農業部報告,接下來十年的牛肉和豬肉產量預計將增加,主要原因是飼料成本減少和健康需求。到了2050年,平均每位美國人每年將食用219磅肉品。只有3%美國人吃素。
美國人的肉食需求加速國內外自然森林和草地的流失,森林砍伐和農業活動釋出溫室氣體。環保署指出,2015年農業產生的溫室氣體佔全美溫室氣體9%。