美國加州沙加緬度地區的河流，當年因掏金熱而殘留含汞有毒物質，長期以來累積在魚體內，有危害健康的疑慮。然而，一份最新的研究結果顯示，科學家在當地利用人工濕地移除汞汙染的實驗性方法，已經初見成效。
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| 汞汙染常會殘留在魚體內，進入食物鏈。圖片來源：Marine Research（CC BY 3.0） |
人工濕地除汞 成效可達7成
當地媒體《沙加緬度蜂報》（Sacramento Bee）報導，一項刊登在Environmental Science and Technology期刊的新研究顯示，將兩種化學物質及鐵或鋁鹽倒入濕地裡，可成功移除濕地裡的汞成分。
研究人員花兩年的時間，在特維切爾島（Twitchell Island）沙加緬度聖華昆三角洲（Sacramento-San Joaquin Delta）流域的國有地上，建造九座人工濕地。美國地質調查局（U.S. Geological Survey）學者把摻有鋁鹽、鐵的水和一般自來水，各倒進三塊濕地裡實驗。爲評估效果，研究人員把食蚊魚放進濕地。
結果顯示，使用鋁鹽的濕地，含汞量減少62%，而使用鐵的濕地則減少76%。
汞汙染進入食物鏈 難以根除
當地河流、小溪、濕地的汞殘量得回溯到19世紀，當時礦工在內華達山山腳下用汞提煉黃金。
控管當地溪流與濕地的汞含量攸關居民的健康，因為儘管已經勸導民眾不要食用，但當地居民仍固定從含汞的河流捕魚吃。專責亞州及太平洋島國族群事務組織 Capital 的主席 Sonney Chong 表示，「我們很擔心水中的含汞量，當地居民還是習慣直接從三角洲流域抓魚吃。」
加州公共衛生部一份2013年的評估報告指出，當地苗族、寮國及柬埔寨裔居民，都很熱衷捕魚，但大多數的人不了解汞含量的問題。「魚是他們一家大小的食物來源，所以也不太聽從政府的勸導，」Chong 說。
食用汞恐導致大腦及其他發展異常的問題，尤以對嬰幼兒的影響最大。汞在魚的身體組織內堆積，再經由食物鏈大量進入大型魚的體內；魚的體型越大，含量就越多。
除了掏金時期殘留下來的汞，空氣中的汞也會滲入濕地及水道。根據美國環境保護署資料，火力發電廠也是造成美國境內汞含量的最大元兇之一。
食物鏈頂層魚種 驗出汞含量
2011年，加州水資源管理委員會（State Water Resources Control Board）調查63個地點共計16個種垂釣魚種，發現沙加緬度—聖華昆三角洲流域的分水嶺，是加州境內汞含量最高的地方。而其中污染程度最高的是食物鏈頂層的魚種——小口黑鱸、黑鱸、銀花鱸、條紋石鮨及豐滿葉唇魚。
目前科學家鎖定甲基汞。甲基汞是環境中的汞與有機分子結合時所產生，毒性較高。只有這種汞明顯會在魚類、鳥類及人類體內形成生物堆積。
「濕地爲魚類及野生動植物提供良好的環境，但也非常利於汞的甲基化作用，」本計劃主持人及美國地質調查局野生生物研究學者 Joshua Ackerman 說。
Kraus 表示，這項新研究發現鐵和鋁鹽發揮凝集劑的功能，可改變汞的結構，讓汞沈澱在河底。這樣雖然移除了水體內的汞，比較不容易被魚吃進肚子，但並未完全清除，僅是沈澱河底。
經費高昂 施行遇困難
三角洲管理委員會（Delta Stewardship Council）發言人 Keith Coolidge 表示，州政府各機關對於讓汞沈澱在水底的作法有意見，其中包括本研究的原贊助單位 CALFED Bay-Delta 計劃。
「CALFED機關表示關切，」Coolidge說。「該機關認為擾亂濕地，恐怕會導致惰性汞經轉換成甲基汞，然後進入食物鏈中。」
加州大學戴維斯分校生物地球化學家 William Horwath 指出，雖然研究成效可期，但使用凝集劑的做法昂貴。他也表示，政府可能不會支持這項把汞留在河床裡的計畫。
Horwath 指出，就大型河流等部份案例而言，水流的型態可能會增加傾倒工作的困難。像是水庫所需的量，就比濕地要大很多。
「可能要花上好幾百萬美金。」Horwath 說。
※ 本文同步刊載於台灣濕地網
【參考資料】
- The Sacramento Bee（2015年6月4日），Scientists find a way to reduce mercury in wetlands
