環境教育在我國已經發展十多年，越來越多的人關心環境教育，但同時我們也面臨了比以往更多的挑戰，像環境破壞加速、過度開發及對環境教育的龐大需求等。對環境的破壞來自於人類對自然世界的陌生與疏離所造成，而傳統的教育傳播管道來自學校，然而面對九年一貫的課程開始實施時，學校真的準備好這個服務了嗎？
有什麼樣的做法可以試著解決這些問題呢？在許多可能性與作法中，由具有環境教育專業的人員在一個具有環境教育功能的場域上提供專業的環境服務給需要的使用者。這樣的機構，在國外已經行之有年，並有許多不ㄧ樣的名稱如環境學習中心、自然中心、戶外教室、田野學習中心等。
美國奧杜邦學會為全球最大而且最具行動力及公信力的環保團體之ㄧ，它的主要目標是保育及復育自然生態體系，特別以提升鳥類、其他野生動物及其棲地為重點，同時在自然保育上也著豐富的經營管理及策略發展。
IslandWood環境學習中心與奧杜邦擁有很不同的脈絡，他們為一個很年輕，因應當代環境教育需求而生的機構，也擁有較為先進的觀念和硬體設施，並且以新興的觀念提供專業的環境教育給各種對象。因此我們期望透過到IslandWood環境中心的學習，可以跟奧杜邦學會做一個比較。
為此，我們於2006年8、9月期間赴美，團隊成員包含筆者與另外兩位台師大環境教育研究所黃雋與王書貞。我們實習、參訪之分會與自然中心如下：Golden Gate Audubon Chapter、Richardson Bay Audubon Center、Canyon Ranch Nature Center，皆位於美國加州舊金山鄰近之地區，IslandWood中心則位於華盛頓州西雅圖鄰近的海島上。
序幕：夢想的無限延伸
揉揉睡眼惺忪的眼睛，看著機外的燈火燦爛，如此熟悉又有些陌生，仔細一看卻令人開始雀躍不已。飛機緩緩降落在中正國際機場，帶著一股新的能量，我們回到美麗的台灣島。而一切就如同剛剛才結束，如此熟悉、如此深邃。對我們而言舊金山不再只是金門大橋的回憶，而西雅圖也不再只是一杯星巴克咖啡的意象，這些城市將成為我們訴說一個一個動人故事的起點…因為我們在這裡真實的生活過、體驗過。
帶著對自然中心的夢想與願景，書貞、黃雋和我背起這夢想的行囊前往美國舊金山與西雅圖築夢，而協助我們築夢的便是美國百年保育團體奧杜邦協會（Audubon Society）與Islandwood 環境學習中心，這將近一個月的行程，讓我們對自然中心的視野格局拉大，更對於民間組織所能發揮的無窮力量感到不可思議。究竟是什麼樣的原因讓這兩個團體有如此大的影響力？而我們三個人在這過程裡又學習到什麼？
看見自己、認清自我價值觀
在奧杜邦學會的這段期間，我們實際走入當地分會與自然中心，與工作人員有許多第一線互動，在一次訪談過程中，主任提到中心一路走來的心路歷程，他提到中心存在目的是為了讓人與自然有直接第一類接觸，所以中心設計了許多不同課程方案給學校、家庭和社會大眾，而主要族群是針對學校。然而在面對學校教育時曾有過一段挫折，因為學校認為學生出來戶外教學需要克服太多外在因素，例如交通、餐費及隨行人員的安排等等困擾，因而減低學校出遊意願。於是中心和義工們討論改變策略，希望調整成由中心義工到學校教學，以室內課方式介紹鳥類與大自然，施行一段時日之後義工開始反彈，仔細傾聽義工聲音後了解到原來義工在乎的是如果不能讓他們在大自然的環境下當義工就失去了當初來當義工的意義，而孩子需要的是第一手和自然接觸的真實經驗，如果只是單純上室內課，這樣的課程在學校已經太多，不需要也不用特地找中心的人來上課。
有了這些不同的聲音與意見，中心重新思考本身的定位與價值觀，「Connect People with Nature」這句話是奧杜邦學會的指標，如果不能讓孩子有親身感受的經驗與被大自然感動的機會，那麼再多的言語教育都沒有辦法達到這個效果。於是，為了克服學校的困難，中心決定主動解決所有的障礙，包含：由中心提供交通費、免費到中心上課、提供戶外教學前的課前服務及戶外教學時的高品質保證（7-8個學生就有兩個義工帶領課程）等等，為了達到這個看似簡單的一句話：「Connect People with Nature」，不知花了多少倍的努力與複雜的過程，而龐大的募款費用更成了中心每年的重要挑戰。
聽著中心主任說著一個又一個發生的故事，我們真是又佩服又感動，在真實的 環境中體驗與學習勝過任何知識性的教授。我們自己在那當下都已親身感受，在與主任訪談時，鹿群緩緩的從我們面前走過，如此優雅、如此從容卻沒有懼怕與恐慌的眼神，實在是不可思議。而這樣的情景在中心裡是司空見慣，並非偶然才有的。另外，從來只在快遞公司上看到大嘴鳥圖案的鳥兒竟也成群的出現在前方濕地休息，透過望遠鏡觀看大嘴鳥嘴巴真的好大、好可愛，看著牠們忙著進食、鼓動翅膀、忙進忙出的，沒錯！這就是鵜鶘，真是太有趣了，我們第一手的學習經驗，課本真的學不到，而且永遠會記得。
「原來，人與自然之間真的可以這麼接近。」我心裡這麼想著。 (待續)
