台灣杉為第三紀冰河時期的孓遺植物，生長在台灣中央山脈海拔1,800至2,600公尺間，是世上唯一以「台灣」為屬名的特有種植物，深受歐美學界重視，為當時台灣最受矚目的重大發現，發表人早田文藏也因此首度被西方植物學家所認識。
當時東京帝大植物標本室裡有一份已放置一段時日，由台灣總督府殖產局的小西成章技師所寄來的標本，上面寫著「台灣針葉樹的毬果」，並且註明「南投廳林圯埔杉林山的烏松坑，海拔2,000公尺處，1904年2月小西成章採集」，且稱此樹生長在林圯埔海拔1,800公尺以上山區及阿里山的深谷中，與檜木混生，極為罕見，高可達數十丈。早田起先無法確認而暫予擱置，後來再度仔細檢視毬果時，才發現與眾不同之處，經查本種尚未被發表過。當然，早田能夠從眾多標本當中敏銳地察覺，主要在於他先前已作足功課。他研究過1905年2月松村任三交給他的一批採自新高山頂上的17種松柏科標本，還比較了39種日本品種及18種華中與朝鮮品種的標本。
1906年可謂早田文藏學成之年，往英國學術界投稿為其最大的突破。早田寫了一封信給英國松柏科植物專家M.T. Masters，並將標本一併附上，結果獲得確認。1906年3月17日，英國The Gardeners’Chronicle雜誌曾刊登早田所寫的一篇短文〈松柏科一新屬〉（A New Genus of Conifers），早田指出他從採自台灣Morrison 山區（即玉山）的標本中發現一種介於杉屬（Cunninghamia）與柳杉屬（Cryptomeria）之間的松柏科植物，可能是新屬，而且他打算以發現地台灣來命名。早田描述道：「此杉為雌雄兩株，球花圓形，苞極少，鱗片數列，呈螺旋形排列，種子存在於鱗片中間，倒生，胚有二子葉，葉為鱗狀形螺旋樣排列，球花頂生。」。
早田也在〈台灣植物誌〉（1906）的裸子植物條下預告「台灣島發現松柏科一新種，介於日本產的杉與廣葉杉之間，可能有設立為一新屬之價值」。
1906年4月5日，英國倫敦的林奈學會收到了早田所寫的一篇論文〈台灣產松柏科植物之一新屬Taiwania〉，經過兩個多月的審查之後終於獲得通過，於1906 年7月刊登，早田非常高興。他描述道：
早田最後以「台灣Taiwania」之名作為新屬名， 命名為Taiwania cryptomerioides Hayata（種小名意指「似柳杉的」）。1907年，早田發表台灣杉屬與他屬之間的親緣關係報告，當時引證的標本更加充分，又增加了小西成章1906年10月採自阿里山、川上瀧彌與森丑之助1906年10月採自阿里山、森丑之助1906年11月採自臺東等三份材料。
早田在1909年1月發表〈台灣產新植物〉，更介紹「最珍奇」的台灣杉與巒大杉這兩種植物，早田認為它們彰顯出台灣學術地位的重要。早田稱台灣杉是「本世紀植物學史上特筆大書的發現」，獲得世界各植物學家的讚賞，成為他往後更加專注於台灣植物研究的最大鼓勵與動力。早田非常感謝提供標本的小西成章的厚意，稱此情永難忘懷。早田表示小西氏共送給他兩種珍貴標本，另一種為巒大杉（Cunninghamia konishii Hayata, 1908），是小西1907年5月在巒大山海拔2,100 公尺處所採集，因此特地以小西氏來命名紀念。文章後頭還放了兩張照片，其中巒大杉為早田1908年8月來臺時親自拍攝於巒大山海拔2,250公尺的深谷，台灣杉則因旅途中沒有機會見到，因此借用森丑之助拍攝的照片，可見當時在台灣的森林工作者，攜帶相機上山已是十分普遍之事。
在所有植物當中，早田文藏最為重視的是松柏科，而他一生中最為鍾愛的植物就是台灣杉。金平亮三指出，早田博士最津津樂道一再提起的就是發表台灣杉新屬。例如1911年7月13日為《台灣日日新報》發行滿4000號之日，早田特地從東京寄來一張賀卡，上面就畫了帶毬果的台灣杉，並且書曰：「如松柏之茂」、「台灣植物中世界的發現松柏科植物台灣杉」。
早田發表令人矚目的台灣杉之後，帶動當時台灣植物學界研究松柏科的高度興趣與熱潮。西方學者非常重視台灣杉，也因此成為吸引他們來臺的主要誘因。除了1912年英國博物學家H. J. Elwes 之外，1918年來臺的美國松柏科專家E. H. Wilson也指出：「台灣杉屬是生長在舊世界北部的針葉樹，它與產於北美洲西部的紅杉同樣是古代的孑遺植物，目前所知它分布在兩個相當分開的地區：台灣與中國雲南。1918年我從台灣移植小株，栽種在哈佛大學的阿諾德樹木園裡。」早田在1932年時甚至建議杉科植物應獨立分開為五科，其中台灣杉屬（Taiwania）應提升為亞杉科（Taiwaniaceae），但未獲學界支持。目前Taiwania屬共有2種：「台灣杉」為台灣特有種，另一種「秃杉」（T. floussiana Gaussen），分布於中國的雲南及湖北。
早田將台灣杉的發表視為他研究台灣植物的最大成就，而且這樣的榮譽感未曾再出現過，他後來雖然又發表7 個新屬，但至今只有台灣杉為正式屬名。
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《早田文藏──台灣植物大命名時代》作者：吳永華 |
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