鯨鯊是海洋中最大的魚類，體長可如一台雙層巴士，但學界對牠們的繁殖行為所知甚少。
衛報報導，非營利組織加拉巴哥鯨鯊計畫（Galapagos Whale Shark Project）的研究團隊將重達17公斤的防水超音波機器，帶到全世界最偏遠的潛點之一——加拉巴哥群島，取得了全球第一個野生鯨鯊的腹部超音波。
這支研究團隊於2018年起在加拉巴哥群島外海對三隻雌鯨鯊進行超音波研究，目的是揭開海洋最大謎團之一——鯨鯊到底是如何交配、在哪裡繁殖和生產。
科學家發現加拉巴哥群島鯨鯊多為雌性 以超音波進行研究調查
鯨鯊和牠們的祖先在海洋中漫遊超過7000萬年，時間與霸王龍有所重疊。身為溫和的濾食動物，鯨鯊的形象和鯊魚尖牙嗜血的刻板印象大相逕庭。牠們有300排細小的牙齒，游速不快，以供其他小魚搭便車而聞名。
計畫負責人格林（Jonathan R Green）和他的研究團隊注意到，加拉巴哥群島周圍的鯨鯊幾乎都是後腹微凸的雌性，與世界各地沿海地區大多聚集少年或成年的雄性恰好相反，遂決定幫牠們進行超音波檢查。
雖然超音波並未確認鯨鯊是否懷孕，但能看出卵巢和看似未受精的卵，這表示需要進行更多研究探討該地區對鯨鯊繁殖的重要性。
格林的團隊幫其中幾隻鯨鯊裝上追蹤器，結果只發現牠們經常潛到追蹤器2000公尺的追蹤深度之下。研究人員一直在努力解釋這種神秘的行為，因為深潛似乎對於躲避掠食者、分娩和覓食並沒有什麼用。
近年來，這些研究問題變得更加急迫。格林說：「鯨鯊每天都在減少。我們正在以史無前例的速度失去牠們，很可能是白堊紀恐龍大規模滅絕以來最嚴重的滅絕了。」
鯨鯊在2016年被列為瀕危物種，牠們的生存受到漁業的威脅，常常被混獲，亞洲對鯨鯊魚翅的需求也居高不下，一個胸鰭的獲利可高達2萬美元（約新台幣59萬元）。
研究鯨鯊的難點在於：牠們是海洋中活動範圍數一數二寬的動物
但是研究鯨鯊技術上相當困難，因為牠們是海洋中活動範圍數一數二寬的動物，會在公海、沿海地區和深海之間移動。2018年科學家追蹤一隻名叫安妮的鯨鯊，結果發現她在兩年又三個月的時間內跨太平洋旅行了1萬2500英里，有一次還游到地球最深處——馬里亞納海溝。
格林說，鯨鯊是地球上最大的魚類，我們卻對牠所知甚少，「我們對探索外太空的興趣超過海洋。」
現在，科學家們必須與時間賽跑。「如果不知道動物的繁殖方式、時間或地點，如何正確制定動物保育計畫？」美國亞特蘭大喬治亞水族館研究與保育副總裁多夫（Alistair Dove）說。目前該水族館裡有四隻尚未性成熟的鯨鯊。
多夫說，我們對野外鯨鯊生命的最初幾年一無所知。「從出生時身長約45至60公分到長到3至4公尺這一段時間，我們完全不曉得牠們在哪裡。」
全球各地的鯨鯊線索仍不足 學者決心解開鯨鯊的生存祕密
世界各地都曾出現許多線索。1995年，一隻懷孕的鯨鯊被台灣一艘商業漁船捕獲，腹中有300多隻處於不同發育階段的胎兒。幾年後研究人員確定，其中29隻倖存的鯨鯊胎兒來自同一個雄性鯨鯊，表示鯨鯊會交配一次，能保存精子，並視需求讓自己的卵受精，鯊魚研究所（Shark Research Institute）科學與研究主管施密特（Jennifer Schmidt）說。
2019年一名飛行員飛越西澳寧格羅（Ningaloo）礁石時拍下成年雄性鯨鯊在海中Z字型游泳的畫面，似乎在吸引附近雌鯨鯊的注意力。接著牠腹部朝上，在雌鯨鯊的下方，揮舞牠的兩個陰莖狀性器官。施密特說，有些人覺得這是第一次拍到鯨鯊的交配行為，但其實這隻雌鯨鯊還太年輕了，無法繁殖。
在沒有確切證據的情況下，多夫和其他科學家正努力往前推進，決心解開鯨鯊數百萬年來的祕密，「身為一名海洋生物學家，最感到沮喪的是，我們擁有這麼巨大的動物，卻如此不了解牠。鯨鯊現在瀕臨滅絕，再不研究牠們的生活史，就無法期望能拯救牠們。」
參考資料
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
