一個國際研究團隊發現，如果人類可以20年不打擾熱帶森林，它們有驚人的潛力可以恢復，因為古老森林的動物相與植物相能幫助新一代森林生長，其中複雜的自然機制被稱為「次級演替」。
彌補氣候災難 樹木天然更新效果比植樹更佳
根據這份發表在《科學》（Science）期刊上的新發現，次級演替機制可幫助減緩氣候崩潰，提供具體的氣候行動指引。科學家表示，彌補人類過去幾十年間引發災難性氣候變遷所造成的破壞，為時尚不晚。
「這是個好消息，因為20年還在我能設想到、我女兒能設想到、決策者也能規劃到的時間表內，」該研究第一作者、荷蘭瓦赫寧根大學（Wageningen University）學者普爾特（Lourens Poorter）說。
這種讓樹木天然更新的想法經常被植樹計畫搶去鋒頭，但根據普爾特的說法，前者效果更好，「與種植新樹相比，天然更新在生物多樣性、減緩氣候變遷和恢復養份方面的表現要好得多。」
這表示，我們不一定需要自己種植更多的樹木，讓大自然自己來或許能做得更好，普爾特說。
熱帶森林20年內能恢復到78%原始狀態
在這項研究中，來自世界各地90多名研究人員合作分析熱帶森林更新的過程。他們仔細研究了美洲和西非77個地點、2275塊土地的森林恢復資料，評估12個具體指標，包括土壤、植物功能、生態系結構和生物多樣性等。接著，科學家用這些資料建立模型，用時間序列技術推斷森林恢復的長期趨勢。
研究人員特別研究了農耕幾季後荒廢的熱帶林地會發生什麼事。他們發現，過往的森林中，還留有的肥沃的土壤、殘留的樹木、種子庫和可能會重新萌櫱的樹樁，為新森林的更新創造了一個營養豐富、相互關聯的生態系。
研究人員發現，各項指標多能恢復到使用前原本的森林水準，只是時間或快或慢。根據他們的計算，土壤平均需要10年才能恢復到以前的狀態，植物群落和動物生物多樣性需要60年，總生物量總共需要120年。
但整體而言，熱帶森林可以在短短20年內恢復到大約78%的原始狀態。「這非常快——快得驚人。」普爾特說。
「次生林就像青少年，他們大吃大喝般地吸收碳」
當然，這些數字只是計算結果，時間序列分析的一個限制是假設分析的每個位置都具有相同的歷史和演替動態，未參與研究的中央州立大學（Central State University）地理空間科學研究員薩拉斯（Eric Salas）提醒。
「但了解次生林如何在廢棄的農田上自然出現，對於生物多樣性的保護確實重要，」薩拉斯說，「尤其是在熱帶環境中，那裡的森林結構複雜，動植物種類繁多。」
這些發現可能對未來的氣候緩解行動有重要的啟示。「例如次生林就像青少年，他們大吃大喝般地吸收碳。老人相對吃得很少，老森林也是。」
「我們要倡導的是，請珍惜次生林，盡可能讓這些森林再次天然更新，」普爾特說。他提到，許多關於植樹造林以恢復世界各地森林的承諾都是不切實際的。多數情況下，這些樹木有30%～50%會死亡，而且難以模仿森林的自然生物多樣性。
「我呼籲盡量讓森林天然更新，在有需要的地方才積極種植和恢復，取決於當地的條件和當地人民的需求，因為他們生活在這些環境中。」
