科學家警告，南極洲因為融化風險極高而有「末日冰川」之稱的思韋茨冰川（Thwaites Glacier），在氣候變遷惡化之下，正在破裂並迅速消融。
思韋茨冰川若崩塌 最多恐使海平面上升3公尺
流入南極洲西部阿蒙森海的思韋茨冰川，面積與英國或佛羅里達州差不多，它的融化已經為全球每年海平面上升貢獻了4%。
英國獨立報報導，多位科學家表示，思韋茨冰川現在崩解的風險相當嚴重，壽命只剩下幾年，變暖的海水正在慢慢地融化它下方的冰，導致更嚴重的破裂、加速流入南冰洋。
在13日美國地球物理聯盟（American Geophysical Union）的會議上，科學家們預測冰川可能只能再撐五年。僅在某些情況下也許可撐幾十年或長達一個世紀。如果冰川崩塌，全球海平面將上升數英尺，沿海城市的數百萬人將直接面臨極端洪水的威脅。
「思韋茨冰川是世界上最寬的冰川，」環境科學合作研究所（Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences，CIRES）的資深研究科學家史坎伯（Ted Scambos）說。
「在過去的30年間，它的外流速度增加了一倍，整個冰川的水量足以將海平面升高兩英尺（約60公分）多。如果它同時拉下周圍的冰川，可能會導致海平面進一步上升，最高可達10英尺（約304公分）。」
最顯著崩壞跡象 是一組冰架上對角線裂縫
史坎伯博士是國際思韋茨冰川合作組織（International Thwaites Glacier Collaboration，ITGC）美國首席協調員，該組織由近100名科學家組成，由美國國家科學基金會和英國自然環境研究委員會資助，正共同研究思韋茨冰川。
他們的工作揭示冰川本身、周圍的水和它從下方基岩位移的重大變化。
思韋茨冰川橫跨120公里長的冰凍海岸線。在它的東側，冰的流動速度比其他地方慢。該區域由一個漂浮的冰架支撐，從陸地上伸出，並由水下山脈保持在原位。
但俄勒岡州立大學副教授佩蒂特（Erin Petitt）表示，這個冰架「來日無多」。她的團隊發現，在冰架下方循環的溫暖海水正在從各個角度攻擊冰川。
這些水直接從下方融化冰層，導致冰川失去水下山脈的控制力量。佩蒂特說，大量的裂縫已經形成並且還在增長，加速了它的消亡，可能只能再撐幾年。
根據《科學》（Science）期刊網站上的一份報告，即將崩壞的最顯著跡象是一組幾乎跨越整個冰架的對角線裂縫。
南極洲西部大部分的冰 可能會隨著思韋茨冰川坍塌
英國南極調查局（British Antarctic Survey）的物理海洋學家戴維斯（Peter Davis）說，溫暖的水也對所謂的「接地區」造成威脅，即冰川站在海床上的區域。
戴維斯博士和他的團隊用熱水從冰架表面往下鑽出通往數百公尺以下海洞的通道，發現接地區的海水以極地標準而言屬於高溫高鹽度水域，這都是冰架下方融化的主要條件。
CIRES的研究小組表示，隨著思韋茨冰川向上游退縮並進入冰蓋，可能會在海洋沿線形成非常高的冰崖。
聖安德魯斯大學（University of St Andrews）博士後研究員克勞福（Anna Crawford）和她的團隊以電腦建模來研究冰崖的破裂。研究小組表示，這個過程可以有多種形式，但不論何種形式都可能導致巨大的冰川迅速地退縮。
南極洲西部的基岩形狀使該地區容易因冰崖崩塌而迅速退縮，因為隨著冰層退縮，越來越高的懸崖可能會暴露出來。克勞福博士說，這可能會導致連鎖壓裂反應，進而導致坍塌。該團隊的挑戰是評估這種情況是否會發生、何時發生以及發生的速度有多快，目前僅知很可能在幾十到幾個世紀內會發生重大的冰損失。
史坎伯博士說：「如果思韋茨冰川坍塌，會拖走南極洲西部大部分的冰⋯⋯因此，徹底研究冰川未來100年的變化至關重要。」
