20多年前，紀錄片導演麥覺明在登山途中與「山椒魚」相遇，讓他自此難以忘懷高山精靈的笑容。為拍攝這瀕臨絕種的「史前神獸」，麥覺明跟著生態學家踏遍一般人難以涉足的僻遠之地，歷經17年拍攝，生態紀錄片《山椒魚來了》將於2月10日全台上映。
藉著紀錄片，導演除了將帶著觀眾認識山椒魚，看見極端氣候、棲地破壞、欠缺山林教育等議題，也希望從事野外調查的研究人員能獲得足夠資源，因為他們和山椒魚一樣珍貴稀有，經不起折損。
我們都是台灣特有種 來自冰河時期的山椒魚
山椒魚分布在西伯利亞、日本、中國東北等溫帶地區。台灣雖然面積不大，卻是全世界山椒魚分布的最南界，也是小鯢（讀作「ㄋ一ˊ」）屬族群在亞熱帶分布的唯一地區。
1919年，日本學者楚南仁博在能高駐在所附近，首次紀錄到台灣的山椒魚，若再加上近代台灣學者的研究，目前被證實的山椒魚共有五種，分別是南湖山椒魚、觀霧山椒魚、阿里山山椒魚、台灣山椒魚和楚南氏山椒魚，每一種都是台灣特有種。
山椒魚是兩棲綱、有尾目、小鯢科、小鯢屬的動物，而這一億八千萬年前侏羅紀時期就已經出現的活化石，舉步輕緩、頭部有力，可鑽進泥土或鬆軟的腐質層，尋找無脊椎動物來吃。夜行性的牠們晚上才會出來覓食，白天喜歡躲在小溪附近的石頭或木頭底下，研究人員得彎腰屈膝，翻開一塊塊大小石頭，才有機會找到牠們。
用生命記錄山椒魚的生命故事
山椒魚主要棲息於高海拔山區小而冰冷的溪流或滲水處，每年冬末春初，會選在水源持續流動的小水塘中產下一對形狀像豆莢的膠質卵串，接下來雙親會共同保護卵串，使卵不被霉菌感染或被天敵捕食。
大約經過兩個半月，卵串中的山椒魚蝌蚪已經長好四肢，並擁有三對奇特的外鰓，這使得山椒魚一孵化的游泳能力就相當不錯。當小山椒魚外鰓退化經歷完全變態後，就會上岸過著和父母一樣的生活方式。
為了完整記錄野生山椒魚的成長過程，麥覺明每週跟著研究團隊登上3000公尺的高山，氣候惡劣時得擔心暴雨沖刷卵串，天氣放晴則要撐傘減少卵串被豔陽曝曬，他無時無刻都在思考最好的拍攝角度，連醫療、工程用的內視鏡都拿來嘗試。儘管連續半年都沒睡好，當成功記錄到山椒魚誕生瞬間的珍貴影像時，一切都值得了。
山裡去、水裡來 研究人員為保育政策奠定基礎
1979年，台灣師範大學生命科學系教授呂光洋在阿里山發現人生中第一隻山椒魚，從此踏遍群山，尋找來自冰河期的秘密，他說：「山椒魚對缺水或溫濕度變化非常敏感，比起其他動物，更適合做氣候暖化的指標生物。」
不過，大自然中的調查工作有一定的困難度，研究人員找到山椒魚後，必須在最短的時間內麻醉，測量心跳、呼吸、身長，並完成打標，而且必須有獸醫在旁，好讓山椒魚健康回到原來的地方。因為，即使是科學研究，也必須顧及動物福利。除此之外，研究團隊還會用GPS定位每隻山椒魚的座標，拍照記錄周遭環境，就連水質、土讓都帶回實驗室監測。
這樣山裡來、水裡去的工作不斷在各個樣區重複，危險且單調。2016年，師承於呂光洋的台灣師範大學生命科學系博士賴俊祥失足殞落奇萊東稜，台灣大學動物科學技術學系教授朱有田強忍心痛，帶領後繼者完成賴俊祥未竟之志，他認為：「持續監測與調查，累積龐大的基礎資料，才有辦法具體客觀的下結論，進而制定良好而適合的保育政策。」
然而，台灣的山椒魚因為地形限制，族群間本來就呈現不連續分布，對於繁衍與遺傳多樣性相當不利。如今，除了極端氣候、開發導致的棲地喪失，山林教育不夠普及所產生的遊憩壓力，使脆弱的山椒魚面臨更多生存危機。
透過山椒魚的心跳 聽見台灣特有生命力
成就一部生態紀錄片，要靠很多人的努力，《山椒魚來了》每個環節都用心規劃，為了凸顯微笑精靈的生態地位，麥覺明特地用斷層掃描圖呈現山椒魚恐龍般的骨架，作為開場畫面，同時搭配山椒魚呼呼的心跳聲展現牠的生命力，並邀請兩位台灣歌手為電影獻聲：由伍佰擔任電影敘事、陳昇打造電影主題曲。
麥覺明在媒體試映會後感性的說：「你可以在你的位置，用自己的方式，來為台灣的生態盡一份努力。我的工作就是用影像，把台灣的一切美好的人事物，真實的呈現下來。」不少熱愛登山與環境生態保育的來賓也呼籲，買票進電影院支持本土紀錄片，就是力挺研究人員、拍攝團隊和台灣生態最好的方式。
