為什麼送種子上太空？
亙古以來，一代又一代的人類仰望天空，衍生無數想像，卻無法親眼見證。美國、蘇聯為首的「太空競賽」在上個世紀中期帶來一波熱潮，爾後幾十年後相對平靜。近年由不同國家支持的大型探索任務，以及由商業公司主導的靈活小型計畫，又將太空重新放上競逐檯面，爭相投入籌碼。
然而，太空熱潮催生無盡想像的同時，有一個極為重要的關鍵，很容易為一般人忽略，那就是食物。在科幻電影《絕地救援》（The Martian）中，麥特戴蒙飾演的太空人在火星等待救援，得靠種植馬鈴薯維生。人要長期在地球以外的環境生存，必須能自行生產糧食，更具體說就是種植農作物。
假如將太空視為一種「逆境」，太空農業便是尋找對抗逆境的農作物。其實，當我們將目光拉回地球表面，也會意識到：這不只是科幻想像，也是文明發展、人口增長、氣候變遷、極端天氣事件之下的再現實不過的挑戰。而這個挑戰一直掛在楊靜瑩教授的心上。
楊靜瑩教授任職於國立中興大學農藝學系，她與同儕和國家太空中心合作，2020 年參與 「太空種子亞洲未來」（Space Seeds for Asian Future, SSAF）計畫，選擇四種植物的種子，送上太空站一段時間，回到地球後再分發給台灣的學生種植。除了提升大眾的參與感，這類活動真正的意義是什麼？
食物也是太空科技的一環
我們可以從兩個方向思考，第一個方向是「在太空發展農業」。目前人類無法在月球、火星等外星球居住，在太空站可以生活較久一些，卻要由地球供應糧食。假如可以在太空中自行生產，不但能降低成本，更是未來進一步殖民外星球的基礎。
許多人沒有意識到，食物也是太空科技的一環。
說起能在太空生存的生物，某些讀者可能會想到「水熊」，事實上水熊和農作物的狀況差異很大。對水熊來說，所謂的存活，意思是完全脫水後進入深度休眠，新陳代謝降到極低，維持很長一段時間，再度接觸水又可以復活。人類在太空需要的農作物，卻不能總是長眠不醒，必須能夠正常生長，成為人類的糧食，最好還能持續繁衍。
除了土壤、營養等資源以外，在太空繁衍植物還有別的挑戰。我們熟悉的所有農作物都習慣在地球表面生長，然而太空與地表重力不同，而且輻射更強。
儘管如此，目前已經成功在太空站種植的重要植物，至今超過二十種，像是小麥、玉米、水稻等糧食作物，以及大白菜、萵苣等蔬菜。雖然離自給自足的理想，仍有極大的進步空間，人類總算是踏出第一步！
回到地球表面
第二個方向是「尋找地表的抗逆境農作物」。楊靜瑩教授透過計畫送上太空的種子，並不是在太空站種植，而是送回地球。經歷輻射、重力、噪音、溫度變化等因素後，種子會獲得突變，可能影響植株的性狀。
台灣分配到的種子受限於載運量，重量總計只有50 公克。因此選擇具特色的四種植物種子，包括台灣不陌生的經濟作物：甜椒、向日葵；以及台灣原生種：姬蝴蝶蘭、台灣藜。蝴蝶蘭是台灣人相當熟悉的觀賞花卉，目前幾乎都採取無性生殖的組織培養；不過姬蝴蝶蘭是台灣原生種，以種子生產還是有其特殊價值。
回到地球表面的多數種子，後來又分給不同國小、國中、高中，增加台灣學生的接觸機會。楊靜瑩教授團隊最深入研究的則是台灣藜（Chenopodium formosanum），它和原產於南美洲的藜麥（Chenopodium quinoa），分類上同為莧科藜屬的物種，是台灣原生種，農業上算是一種營養豐富的「雜糧」。
上過太空的台灣藜種子，以培養基種植後，確實能觀察到變化，有些植株的子葉畸形或發育不良，也有些沒有異狀。隨後田間栽培則發現更多差異，例如植株矮化、對蟲害更敏感、主穗巨大化、主穗顏色不同等性狀。
你知道怎麼選出又大又好吃的品系嗎？
話說回來，抗逆境農作物是什麼，有哪些價值呢？就像人類有舒適區，植物生長與繁殖也有合適的條件。農作物會感染疾病，被蟲咬傷或吃掉，太乾、太濕、太冷、太熱都不行。
人類栽培的每種植物，都可能面臨不同逆境，能克服逆境的品系，便是抗逆境農作物。例如在遭遇暴雨之下，不會被洪水淹死的水稻；或是在寒冷乾燥的田地間，耐寒耐旱的玉米。
植物自然生長，本來就會產生突變。人類嘗試種植農作物，歷史已經超過一萬年，一代一代農夫挑選合適的品系。現代人更用各種科技加速進程，誘發基因突變，簡稱為誘變。
這些方式可分為物理誘變，例如輻射；化學誘變，例如化學藥劑；以及生物誘變，例如組織培養。近年突飛猛進的生物科技，如 CRISPR 遺傳改造，又有不同方式，甚至是否應該視為基因改造食品也有爭議，狀況複雜。而前述的種子上太空，則可以視為低氧、微重力、高輻射、噪音等綜合因素的誘變。
在變動的世界中維持產量
大多數栽培的植物都可以人為改造，挑選想要的品系，不同農作物的需求又有區別，例如生產期短，從種植到收穫歷時較短的西瓜、蘿蔔，只需迎合當年的氣溫和雨量。可是多年生長的茶樹、果樹，會經歷較長期的環境變化，考量就會不一樣；倘若預期氣溫波動較大，或許便需要更廣的耐受溫度。
楊靜瑩教授強調，水稻、小麥、玉米等糧食作物，是社會不可或缺的基礎。糧食作物最重要的特質，是克服逆境之下還能維繫產量及品質，理想的抗全面性逆境作物其實不容易獲得。
人口增長、土地開發的壓力，極端事件、氣候變遷的災害，以及種種天災人禍導致的糧食短缺，對不同地區的影響不一。現今台灣算是豐衣足食，幾乎不會真正缺糧，通常是價格波動的經濟問題；可是許多地方並不那麼幸運，缺糧確實會導致廣大人群的生存危機。
把上太空和農業聯想在一塊，或許不是大多數人的第一直覺，然而它們皆為人類邁向未來，需要持續突破的方向。透過太空取得突破，回頭來幫助生活在地球這艘母艦上的所有人，抗逆境農作物在其中，具有不可或缺的一席之地。
資料來源
- 採訪國立中興大學農藝學系楊靜瑩特聘教授
- BBC中文網（2019年8月10日），水熊蟲：登月微生物展現打不死的超強生命力
※ 本文經授權轉載自《科技大觀園》，原文標題〈尋覓抗逆境農作物，為什麼送種子上太空？——專訪國立中興大學農藝學系楊靜瑩特聘教授〉
