2003年7月，一群來自不同背景的台灣人，遠渡重洋跑到受車諾比核災創傷的白俄羅斯，和其他一樣是遠從世界各地而來的志願服務結為夥伴，協助當地的核災移民蓋了三個月的房子──而且是蓋友善生態的黏土木架屋。
這些人最近出了一本新書《到天涯的盡頭蓋房子》，獲得媒體廣泛報導，可以觀察到的是，不管是稱為「勞動假期」或「工作假期」，這類在國際間行之有年的「結合度假與勞動服務」的活動形式，已逐步在在台灣萌芽發展，觀念已逐漸推展開來。
何謂生態工作假期？
事實上，工作假期（Working Holiday）是一種新型態的休假形式，也是一種新型態的志工服務形式。簡單來說，工作假期就是在工作或學校放假的期間，參與義務勞動工作，藉由工作來服務社會，並且得到休閒放鬆的休假功能。
工作假期的概念源自於上1920年，當時法國的農場因第一次世界大戰遭到嚴重破壞，法國和德國的青年於是組成工作營隊，幫忙重建農場。之後，世界興起了一股工作假期的風潮。60年代，獨立的東西歐國家以和平計畫（peace project）名義成立各種工作營隊，投入歐洲的重建工作。到了80年代，開始有人將這樣的工作營隊形式，運用在環境保護上，並且成為環境信託團體號召短期志工投入生態保育的主要活動型式。
其中，以「英國國民信託組織」（the Natoinal Trust）所發展的工作假期活動最為發達。英國國民信託組織從1967年起，先後展開13種各種類型的工作假期，包括各種專門針對大學生舉辦、或是30歲以上、50歲以上人士所參加的活動。目前，法國、美國、澳洲、日本、韓國……全世界已有80幾個國家，舉辦了2000個以上的工作假期活動。
這些工作假期類似夏令營，並多在農場、森林、山區等自然環境中舉行，然而參加的人，來到營隊不只是玩樂或是欣賞大自然而已，還得從事種樹、淨山、復育植被、建立生態池等勞動工作。藉由在大自然裡實地的工作與生活，融入當地自然與人文環境，體驗大自然，舒展身心，學習人與自然和諧共處之道，並為自然環境付出一份心力。在休假時工作，在工作中休假，服務社會，也服務自己，這就是獨特的工作假期。
生態工作假期在台灣
截至今年夏天之前，台灣目前雖尚未有以「生態工作假期」為名義舉行的活動，然受國際風潮影響所及，其觀念業已漸次在本地保育界萌芽。例如荒野保護協會與7-Eleven合作，利用租借的廢耕農地建立溼地庇護中心，將台灣各個遭受破壞的溼地所搶救的瀕絕植物到庇護中心收容保護，這個工作，7-Eleven便時常號召公司員工利用休假時間到庇護中心做義工，一方面藉此傳遞保育的精神，一方面也讓員工享受到自然休閒的度假風情。這樣的模式，雖未有「工作假期」之名，實已具備了「工作假期」的精神。
台灣破天荒第一次的國際生態工作假期，將於本月15至18日在台東太平生態農場舉行，此次活動是由青輔會指導、台灣環境資訊協會與台灣拜耳公司合作主辦，將服務目標鎖定在生態方面，號召志工協助台東利嘉林道山區的住民，以生態工法建置人工生態池。山區住家因地處偏遠，僅有初級的污水處理系統，因此利用生態池的建置，將生活污水引入池中，利用池中底泥與水生植物，吸附有機物質，達到淨化水質的目的。同時，生態池也能提供昆蟲、動物更多樣的棲息環境，保育當地的生物多樣性。
這次活動的辦理活動的模式，主要借重日本環境信託組織的辦理經驗。台灣環境資訊協會2000年曾派員至日本取經，參加由國民信託協會在日本三重縣赤目市舉辦的「日本2000橡實工作假期」（Acorn Holiday Japan 2000），協助營建一段觀賞溼地生態的小木橋。當時活動結束後，環境資訊協會便積極思索工作假期在台灣舉辦的可能性，適逢台灣拜耳公司有意藉由參與生態保育工作落實其企業社會責任，不僅承諾出資贊助，更鼓勵企業內部同仁參加，幾經磋商，雙方便合力催生了台灣第一次的生態工作假期活動。
據調查，在推行國民信託已有百來年的英國，其國民信託組織靠著舉辦各式工作假期，可以賺取每年約6.6%營運經費，對於台灣各地社區型生態保育組織的經費籌措與自主經營，絕對有其正面助益，值得大力推廣。
與世界交流 你也可以參加這些活動
日本：在日本北海道音別町的「鬼無別」（Kinashibetsu）溼地，牧場主人連同當地民眾以及日本國民信託協會的幾位成員，於1994年成立「鬼無別之友會」，1998更名為「鬼無別溼地信託」。該會在在建造了「國民信託小屋」，成為「工作假期」計劃的中心，參與成員多是學生和海外志工。志工的工作包括整修圍籬、鋤草、維護觀察步道、以及復育沼澤等。除了交通以外，志工須負擔每晚1,500日圓的住宿費。
南非：由保育團體Enkosini Wildlife Sanctuary與The Lion Foundation合作，在南非克魯格國家公園舉行的工作假期，最少需參加一個月，費用890美元，每多待一週要多繳190美元。活動內容包括：四驅車維修保養與駕駛、來福槍射擊訓練、巡守國家公園、維安、植被復育、地圖測量與繪製、邊界柵欄架設、動物幼兒照護、物種分部調查與紀錄、生態旅遊相關設施施工、社區教育、開發再生能源設備等等，非常多樣化而吸引人。
英國：在這國民信託發源的大本營，光是今年一整年，國民信託組織在全英各地所辦理的各類工作假期活動便有145場，明言歡迎世界各地人士參加，這些活動，都可在該組織的網站http://www.nationaltrust.org.uk/查詢，並可線上報名。
誠然，生態工作假期絕不只這些，像本文一開始提及的到白俄羅斯造屋活動，便是其一，懂韓文的朋友，也不坊前往韓國國民信託組織網站查詢http://www.nationaltrust.or.kr/。
