美國華盛頓大學聖路易分校領導的科學團隊，28日公開世界第一份完整的玉米基因地圖。而研究人員也已針對玉米基因擬出工作計畫，欲投入更多努力來研發玉米品種的多樣性，以滿足人類對於食物、家畜飼料及燃料等每日益增的需求。
這份基因藍圖是由該計畫的領導人，同時也是華盛頓大學基因定序中心主任的威爾森博士（Richard K. Wilson, Ph.D.），於28日在華盛頓舉辦的第50屆玉米基因研討會上發布。威爾森表示，「現在有了基因藍圖，科學家就能夠精確且有效率的從玉米基因研究中，找出方法來改良培育技術，還能進一步提升產量及抗病、抗旱的能力。」
隨著先前稻米的基因序列被解讀出後，玉米是全球第二種被人類解讀出基因序列的農作物。而藉由這樣的發現，科學家將能從兩種作物間，找出是否有相似或相異之處。
科學家發現，玉米的基因密碼包含了20億組「DNA片段」──由大寫字母T、C、G、A代表的化學組成，和人類29億組字母長度的基因序列相近。相對來說，稻米的基因定序較短，其只包含大約4.3億組DNA片段。
對威爾森的研究團隊而言，如何將字母序列排列組合是一項浩大又艱難的挑戰，這不單是因為玉米基因的數量，也關乎於玉米複雜的基因組合。大體而言，玉米有50,000到60,000個基因，大約是人類基因的2倍。
威爾森解釋道，「將玉米基因排列組合就像是在拼湊1000片的拼圖，但圖中卻是藍色的天、藍色的海，點綴著幾艘漂浮在水平線上的小帆船。具體而言，也就是沒有任何具指標性的東西能幫助我們讓基因排到適當的位置。」
「對美國而言，玉米在經濟上極具重要性。」國家科學基金會(National Science Foundation)主任亞頓（Arden L. Bement Jr.）表示，「玉米基因的初稿序列一旦完成，不僅是科學上一大進步，也能帶動整體農業社區及經濟的成長。」
目前出爐的基因序列初稿，已包含了95%的玉米基因，而在接下來幾年，科學家將持續運用研經費，讓基因定序的成果更趨完善。威爾森解釋說，「儘管仍缺少一些片段，初稿序列還是可以應用。實際上，所有資訊都是公開的，我們以後可能會對基因序列稍微做一些修正，但並不預期會有什麼大的改變。」
參考資料
全文及圖片詳見：ENS