問題不在於石油或天然氣是否真的用罄，而是石油總還會存在於某些地方（多半是中東），這將引發外交與軍事紛亂。不過現在讓我們將焦點放在相對簡單的經濟問題上：為了開採石油所耗費的能源，已經超越我們因而能獲取的能源。例如目前在阿曼採用的水平鑽探技術（一種可從枯竭油井開採更多石油的聰明技術），所開採出來的液狀物中有90%是水，石油只佔10%。去除水分會耗用很多能源和成本，這就是「能源投資報酬率（EROI）」。【註3】在1930年代，美國油田的EROI是100:1，現在大幅縮減至17:1。
EROI是經濟學家提出的概念，只評估他們認為重要的因素，不具完整性。生態學家不只看財務面，而是要探討石化燃料的「所有」成本。即使我們燃燒的是相對乾淨的天然氣，但對周遭環境會發生何種影響？是的，我們獲得了能源，但也因為排放臭氣而弄髒我們的衣物（這點我們可以忍受）；污染物謀殺了我們的森林；煙霧和微粒（包括致癌物質）阻塞了我們的肺；而二氧化碳與其他氣體則讓大氣變成一個蓋子，阻礙了太陽和地球之間的正常呼吸作用。
引擎與發電廠燃燒石化燃料，釋放出數百萬公噸的二氧化硫、氧化氮與其他有毒物質到大氣中。這些物質受陽光的影響轉換成危害更大的物質，最後以酸雨的形式回到地球。酸雨腐蝕雕像與建築物，過濾掉土壤中的養分，毒害植物與湖泊河流並且戕害魚類。在各個城市與發電廠的下風處，落下酸雨是很普遍的。
石化燃料造成空氣污染，我們的肺因此得付出代價，導致氣喘、支氣管炎、肺氣腫以及其他呼吸道疾病，包括癌症。1940年代，洛杉磯的「煙霧」（汽車排放的混合了多種物質的廢氣在南加州的陽光下飄浮）造成居民不斷咳嗽。幾個世紀以來，倫敦的民眾對於咳嗽早習以為常，但在1952年12月，厚重且長期揮之不去的「倫敦之霧」（燃燒煤炭造成的煙霧）則讓超過四千名的民眾死亡。開發中國家城市的空氣污染往往比已開發國家還嚴重。
大氣中，太陽能量的進出是很微妙的。如果反射至太空的太陽能量過多，冰河的規模將擴大；假如反射的能量過少，會造成全球暖化，人們會熱到受不了，氣候變得非常怪異，瘧疾與其他熱帶疾病則會到處傳播，這就是惡名昭彰的「溫室效應」。以往火山爆發噴發大量氣體到大氣中時，往往會發生溫室效應，現在溫室效應的原因是因為人類大量使用石化燃料，每一年所釋放的氣體相當於以往很多年累積下來的數量。
我們必須全面地思考能源現狀。首先，我們可以用對環境友善的能源來取代石化燃料，如果運用得當，不但能避免污染還能取之不盡、用之不竭。不然，我們可以尋找更新、更強大且乾淨的主要動力。
讓我們來思考對環境友善的能源，其中包括我們早已觸及的太陽能量形式。讓我們從生質物開始。燃燒生質物時會排放污染物，其中絕大部分是二氧化碳，但理論上植物生生不息，新的植物會吸收掉污染物。
數千年以來，木材一直是人類偏好使用的生質物。的確，直到19世紀的最後幾年，在美國，木材仍然是最重要的燃料。為了滿足現代社會興建大型農場以及建築與燃料的需求，溫帶地區有數百萬公頃的森林被剷平。就像工廠工人，專業樵夫也是工業革命初期的代表人物；而一如狄更斯筆下的悲慘世界，大片森林被砍伐精光的陸地也是工業時代的一大特徵。
隨著人類將能源的重心由木材轉移到煤炭和石油，溫帶地區凡是還有空間的地方，林木又都生長回來。以新英格蘭南部為例，相較於梭羅寫作《湖濱散記》的那個時代，現在林木的數量又增加回來。如果我們能夠在採伐與栽植之間維持平衡，溫帶地區的居民或許能夠長期取用這種生質物。目前有40-50%的人仍仰賴木材為燃料，其中絕大部分是熱帶地區的民眾。在那裡，耗用著石油的鋸子和卡車正開墾著森林，除了提供當地燃料，還出口至已開發國家，如美國和日本。但是問題的嚴重性在於，森林被砍伐後，太陽會將泥土烘烤成如岩石般堅硬的土地，雨水則會侵蝕、沖刷土壤，致使先前的林地無法再長出樹木。
木材的用途廣泛，但是數量有限，無法因應大量的能源需求。即使是森林廣佈的奧地利、瑞典與芬蘭，生產的木材也只能因應他們百分之十五的能源需求。我們可以栽植快速生長的樹木如無花果樹、白楊木與銀楓，但無論何種木材，都很難應付溫帶地區工業化社會龐大的能源需求，何況熱帶地區的森林還持續縮減呢！
有機垃圾數量龐大，像是收割後田裡的殘株、造紙工廠的紙漿、甘蔗工廠的殘渣、還有城市中的廢物與垃圾。很多時候，燃燒有機垃圾用來發電的成本，比丟棄後處理它們的成本還便宜。栽植快速生長的植物，如柳枝稷（switchgrass，一種野草），就像栽植樹木般多少有些幫助，但令人洩氣的是，葉、莖、有機殘骸換算起來所能提供的能量，只能夠應付一年當中數日的能源需求。 (未完待續)
◎ 註3：Charles Hall et al, "Hydrocarbons and the Evolution of Human Culture", ＃Nature＆, 426 (Nov. 20, 2003), 320
◎ 關於作者：克羅斯比長期投注環境史研究，最膾炙人口的著作有《哥倫布交流》（The Columbian Exchange）和《生態帝國主義》（Ecological Imperialism）。曾在耶魯大學、赫爾辛基大學授課，目前任教於美國德州大學奧斯汀分校。
他還投身民權運動，開設「黑人研究」相關課程，並活躍於當年反越戰的行動中。他關心弱勢群眾的歷史，不論是經濟上的，或是政治上的，特別是醫學史上的受害者，在疾病傳播的研究上自成一家之言。不論是哥倫布來到新大陸之前的原住民，或1918年流行性感冒大規模死亡的民眾，都是他的研究對象。
結合以上的研究主題，他還進一步發展出科技史的研究興趣，寫出榮獲各方讚賞的書。例如：研究人類「拋擲」技術與火的Throwing Fire: Projectile Technology Through History、研究人類將萬事萬物都予以量化的The Measure of Reality: Quantification and Western Society, 1250-1600。
他的作品曾獲「愛默生獎」、Medical Writers Association Prize、「洛杉磯時報年度最佳選書」等肯定。(資料提供：左岸文化)
