在遙遠的中國西部和西北部，半游牧民冬夜蜷縮在他們偏僻的住宅裡，夏天住在帳篷裡，煤油燈、酥油燈和蠟燭冒著煙，在昏暗的燈光下，視線模糊。這些傳統的牧民是這個國家最貧困人口的一部分，現金收入極少，以物易物，需要用錢時賣一頭氂牛或者一頭羊。
這一區域分布在九個省，很多地方氣候非常寒冷，地勢很高，有的地方海拔高達4,000米。在青海省，牧民冬季在相對防寒的山谷中放牧，夏季則遷移到海拔更高的牧場。在同樣遙遠和人口稀少的農業區，例如內蒙古、甘肅和四川等地，情形也大致相同，生活條件艱苦。通常，農村居民和最近的鄰居相距遙遠，獲得的商品和服務有限——特別是奢侈的電網供電。
不過，近年來情況正在逐漸好轉。
由於中國的「農村能源發展項目」（REDP），居民能夠買得起的高質量太陽能照明設備在這個地區越來越多。這個2001年由國家發改委和世界銀行聯合發起、得到全球環境基金國際贈款的中國項目，在2008年6月獲得了近4萬美元的「阿什登可持續能源獎」。
從項目啟動到今年年中，通過一個有補貼的項目，中國北部和西北部地區的偏遠、無電家庭安裝了402,000光伏（PV）的太陽能戶用系統。這些太陽能戶用光伏系統是獨立的電力設備，使用光伏組件提供電力。一個典型的太陽能戶用系統裝在一個金屬手提箱裡，便於攜帶，能夠為兩盞電燈提供電力，並為手機充電。（收放機、電視機和影碟機可以連接到更大的系統。）
REDP技術進步經理羅欣蓮稱，按照平均每戶四口人計算，目前該系統已使161萬人受益。她接著表示，這些系統給使用者帶來了新的機會，提高了他們的家庭生活質量。
阿什登獎創始人兼主席巴特勒．斯洛斯表示，「這是一個極其重要的項目」，它「扶持了中國光伏產業的快速發展，在保持低成本的同時，改善了產品的質量，大大地擴大了太陽能戶用系統市場，支持了供應商、批發商和零售商網絡的發展。」
明亮、高質量的電燈好處多多，成年人晚上在家可以做更多的事情，學生則可以每天學習更長的時間。蠟燭、煤油燈和酥油燈，除了昏暗和冒煙之外，還很容易被打翻，帶來重大的火災隱患。REDP稱，照明系統使得村里晚上可以有更多的活動，有助於加強鄰里關係。
在一些地區安裝了更大的太陽能系統，為學校、診所、路邊商店餐館以及寺廟和各類院校供電照明，同時還以為村莊衛星電話、洪水預警系統、氣候監測站和其他公共服務提供電力。（受益於該項目的一所學校校長說，「有太陽能意味著天黑時不必停課。」與此同時，由於有了便攜式電力系統，一位放氂牛的牧民表示「當我們前往夏季牧場時」醉心於聽音樂。）
世界銀行對中國四個縣的一項調查顯示，太陽能戶用系統能源輸出的58%被用於照明，約38%用於放收音機，這一連接外部世界的重要紐帶為人們提供了學習和娛樂機會，並帶來了更大的安全感（尤其是在夏季牧場）。其它設備——例如錄音機、影碟機和電視機——約占能源使用的4%。（然而，電話充電功能並不總是有用；在更偏遠的地區，通信網絡只為聚居的村莊提供服務。）
此外，太陽能戶用系統對環境也有好處，即使環境足跡在這些地區還非常小：相對於不可再生的煤油和蠟燭冒煙造成家庭汙染，使用可再生的太陽能可以減少溫室氣體。REDP建立了一個擁有約80個太陽能戶用系統地方零售商和32個批發商的網絡，創造了大約1,500個固定工作和3,000個臨時工作。隨著項目的擴大，在產品質量、服務和管理上，制定了越來越嚴格的標準。
羅欣蓮表示，「我們完成了所有的既定目標。」2008年6月底——帶著阿什登獎——REDP項目圓滿結束了。但這並非故事的結局，REDP開始發展為「中國光伏行業協會」，將繼續——並跨越——原有項目的工作。新的組織將提供顧問服務，設立一個企業對企業的網站，以及每兩年提供一份關於中國光伏產業的報告。
銷售現在已沒有補貼，因為光伏的好處廣為人知，而且系統可靠，價格不貴。當地人清楚地看到了好處，而且想要安裝這種系統。一些家庭昇級到更大的系統，甚至安裝兩套系統——為更多的房間和更長的時間提供照明，或者為電視機等更多的電器提供電力。農民可以在地方市場銷售農產品，並把新買的太陽能光伏組件用驢車帶回家。
REDP提供的系統採用10-500峰瓦（Wp）的光伏容量，由一個光伏組件、一塊電池、一個充電控制器（調節器）組成，有時還有一個逆變器，加上燈泡和一個直流電插座，用於插收音機或者手機充電器。戶用系統目前具有11.1兆瓦的總峰值容量，每個系統平均為28峰瓦。太陽能戶用系統2007年的平均售價為1,221元（約175美元）——與一頭氂牛的價錢差不多。
買主通常按零售價一次性全價付款，不過在某些地區，地方政府採用贈送的方式來幫助購買，而且零售商之間相互競爭，可能提供信貸或者價格優惠。REDP稱，在少數情況下，政府批量購買系統，並免費或者半價發放。
光伏組件占整個系統成本的50%左右。因為組件成本低，而且是在中國生產，太陽能戶用系統的零售價按國際標準來看並不貴。不過，隨著對零售商補貼的停止，價格預計將提高20%左右。經銷商能夠進行基本的維修和更換，他們表示，系統是可靠的。當他們排除故障時，主要問題是短路和電器超載造成的。
組件有10年的品質保證，但預計將有兩倍於此的使用壽命。其他的部件也提供質保：充電控制器兩年，電池、逆變器和電燈一年。印有中文和當地語言的說明書上畫有簡單的圖示，即使不識字也能看懂系統是如何工作的。（在表示光伏組件易脆的警示圖上，一頭氂牛在用頭撞一個太陽能電池板，上面打著一個紅色的「X」。）
鑒於中國可再生能源裝機容量計劃到2020年實現增加一倍，REDP看到了擴大太陽能戶用系統市場的巨大機會。根據在未來12年裡實現3億峰瓦的農村光伏能源目標——包括離網和並網光伏，羅欣蓮表示，「太陽能光伏是農村電氣化的關鍵。」
除了「為眾多的人口提供可持續能源以滿足他們的需求外」，阿什登獎主席巴特勒．斯洛斯表示，「這一模式正在被中國其他的幾個捐贈項目所採用。」REDP光伏項目經理王衛表示，實際上，世界銀行正鼓勵菲律賓、蒙古、斯里蘭卡和玻利維亞等其他發展中國家發展類似的系統。
巴特勒．斯洛斯指出，在一個「20億人仍然無法獲得現代能源的世界，燃料價格逐步上昇，氣候變化的影響日益明顯」，像REDP這樣的開創性能源項目指明了「實際而明智的前進之路」。通過利用可再生的水能、風能和太陽能，「這些項目為節省能源而採取容易實現的措施作出了示範，讓我們看到了未來。」
即使是對那些在中國偏遠山區和夏季牧場的游牧民和他們的氂牛而言。
