19世紀中葉，英國倫敦發生大規模霍亂疫情，科學尚未昌明的當時，不知細菌等微生物的存在，人們咸信其為天譴、神的懲罰、魔鬼的詛咒、巫師的作祟等，甚至還有許多無辜者被指控散播疫情而被恐慌的民眾誤認為魔鬼。
當地一位年輕醫師John Snow將爆發霍亂疫情的位置標示在倫敦市地圖，明顯發現霍亂發生的地點與抽水機有高度的相關性，推知得病的倫敦市民皆喝了不潔的飲用水，因為病人嘔吐物和糞便中存在著「毒素」污染了水源；並發現疫情源於布羅德街（Broad Street）的一具抽水機。
於是Snow醫師主張封閉抽水機所在的水井。當此水井封閉、取水地點改變之後，疫情也隨即停止，證明霍亂經由水媒致病。因為他是第一個用流行病學調查確實病因的人，所以後世稱他為流行病學之父。
水是疾病媒介
水媒致病的案例時有所聞。根據文獻，即使公共衛生、環境保護先進的美國，自1971至1994年的24年期間，亦爆發654起、共56萬人感染的水媒致病疫情，相關病症以腸胃炎最多，其次為梨形鞭毛蟲、志賀菌痢疾等。
對全球大多數的貧窮人口而言，持續使用未處理的水仍是威脅健康的最大環境因子之一。雖然飲用合格飲用水的人口百分比已由1990年的79%（41億）增加到2000年的82%（49億），但仍有11億的人口缺乏安全飲用水，並有24億人口的衛生條件未獲改善。這些人們絕大多數居住在非洲或亞洲。安全飲用水及衛生條件的缺乏導致每年爆發1億多起水媒致病案例，同時造成每年約500萬人死亡。
對開發中國家而言，安全飲用水及衛生條件的缺乏，對經濟生產也有巨大但難以量化的負面衝擊。
水媒致病所造成的相關代價為：
- 約20億人承受感染瘧疾的風險，在任何時刻約1億人受到影響，每年約100至200萬人致死。
- 每年約爆發40億件腹瀉病例，並造成220萬人病亡。此數目字相當於每天墜毀20架巨無霸噴射客機。
- 造成開發中國家約10%的人口受到腸道寄生蟲感染。
- 約6百萬人因砂眼而眼盲。
- 約2億人感染血吸蟲病。
用水需求是世界課題
在水資源政策中，符合人類對水資源的基本需求一直是重要的議題。1977年3月在阿根廷舉行的會議是對水資源進行綜合討論的最早會議之一。由於該會議對人類用水需求的關注，導致聯合國及其他國際組織決定提供基本的給水服務。
符合基本用水需求的觀念，在1992年於巴西里約熱內盧舉行的地球高峰會中再次被重申，並擴展至生態的需水量。在聯合國最新的報告中，認為所有的人必須得到適當的安全需水量，以作為飲用、保持衛生及健康之用。
2000年在海牙舉行的世界論壇及部長會議，多達100位的各國部長共同發表一份強烈的聲明，以支持先前一再強調的──人類用水基本需求，對國家、國際組織及供給者而言皆必須視為優先。
但提供都市居民安全飲用水及衛生服務仍是特殊挑戰。
在1990年代前半期，１億7千萬開發中國家的都市居民可得安全飲用水，約7千萬居民可獲得衛生服務。雖然如此，影響仍有限，因為到1994年年底為止，仍有30億多人缺乏安全飲用水，6億多人缺乏衛生設備。不過在過去30年，由於許多開發中國家大量建設廢水處理設施，所以，可以說已經遏止、或者說實質上已大幅度改善表面水水質。
即使表面水的水質已獲得改善，每年仍高達500萬人感染水媒致病菌而死亡。水，仍然如同被詛咒一般，在你我看不見之處隨時索取人類性命。
洶湧的水是暴怒的水龍，開山裂地，吞噬人命；匿跡的水，使得熱浪狂捲成奔騰的火龍，肆虐大地；而受詛咒的水，又如毒龍般眈視著人類的生命。
洪水、乾旱、病菌，重重危機，水深火熱。人類一次又一次深陷在自已所創造的災難，益發顯現脆弱。人類賴以生存的環境滿目瘡痍，自然資源也面臨消耗殆盡，人類對永續的呼聲日益強烈；然而，洪水、乾旱、病菌，水的災害三部曲，究竟會為人類未來的命運演奏出什麼變調的樂章呢？
