有一種植物，它在全世界分布的面積高達2200萬公頃，相當於6個台灣那麼大，從平原到3000公尺的高山都可以見到它的蹤跡，這種植物幾千年來人們吃它用它，與它的關係非比尋常，這種植物就是竹。
5月的南投，山裡傳來陣陣聲響，粗壯的孟宗竹一支支倒下，有的囤積在路邊，有的被搬送到大貨車上，剩下年輕的竹子則繼續生長。這片美麗的孟宗竹林，曾經見證竹山鎮竹業最輝煌的歷史。在民國50到70年代竹業極盛的時期，台灣曾經有四十幾個竹業合作社，每年生產的鮮筍高達10萬公噸，而竹材的生產在1000萬支以上。近年來林業合作社紛紛解散，而竹山的瑞竹合作社是全台灣今唯一僅存的竹業合作社，從過去的建築鷹架、竹製家具、香蕉支柱，竹農面對一波波轉型的衝擊，卻始終堅守著自己的竹林。
從清晨到傍晚，竹山人一整天的生活全都是圍繞著竹子竹筍打轉，春天摘桂竹筍、夏天挖麻竹筍、冬天挖孟宗筍，一年四季竹筍摘也摘不完，然而現在，竹筍直直生，筍價卻直直落。
面對傳統竹產業的沒落，農委會近年來推動「竹產業轉型及振興計劃」，由林業試驗所與工研院共同研發，將滿山遍野荒廢的竹材，經過高溫炭化的處理，鍛鍊成為高附加價值的黑色寶藏—竹炭。這項計劃除了在苗栗三灣地區設置實驗用的土窯，研發生產高品質的竹炭技術之外，農委會也鼓勵南投竹山與嘉義大埔鄉的竹農設置竹炭土窯，目前共有4個土窯，平均每個土窯1個月的竹炭生產量在800公斤以上。竹子蛻變成竹炭需經過漫長的過程，首先要3個月的時間讓竹子自然風乾，或是經過1個星期的烘烤，等到竹子完全乾燥之後才能進窯。經過2個星期上千度的高溫冶鍊，就成了金剛不壞的活性竹炭，據說它的吸附能力是一般活性木炭的3倍。竹子變身成為竹炭，1公斤價格可達300元以上，價格頓時翻漲。
根據研究，竹炭有調濕、除臭、土壤水質改良、遠紅外線、阻絕電磁波等性能。目前經由工研院研發出來的竹炭產品超過80種，包括各種防電磁波的遠紅外線的紡織品、工業用的粉塵過濾口罩、濾水器濾蕊、水果保鮮劑及竹醋液做成的各種沐浴用品，將竹炭的特性發揮到極致，而這些產品的開發，都是不斷實驗的成果。目前竹炭製成的產品已有洗髮精、沐浴乳、洗面乳、面膜、竹醋液等5項上市。
竹炭能夠吸附髒污的秘訣是什麼？工研院材料所經理陳文祈表示，竹炭是多孔質的天然有機材料，它的維管束非常多，平均每1公克的竹炭它的表面積達1000平方公尺，等於一個足球場的面積，所以它利用那麼大的面積，對於空氣中的硫化物、氮化物等有害化學物質，發揮吸附分解的效用。
過去，竹產業因為科技的發達而沒落，而現在，竹產業卻也因為科技的發達而重生。目前在中國大陸、台灣及許多竹產地，「以竹代木」是一個新興的趨勢。由於竹子生長快速，根據研究一天最高可生長120公分，栽種4年便成熟可以砍伐，此種高附加價值的竹產業，將為竹農找到新的舞台與新的出路。
