「殼」是蝸牛的重要特徵與構造，也是蝸牛的重要分類依據。就如同蝸牛的招牌般，每種蝸牛的殼都長得不一樣，有不同的大小、形狀、構造與顏色，我們可以藉由殼來區分蝸牛的種類。但對蝸牛而言，殼主要的功能，是在保護柔軟的身體與內臟。殼就像蝸牛永久居住的房子，不但可以遮風避雨，更可以躲避敵害，更可以避免體內水分過度散失，這是蝸牛可以成功登陸生活的重要機制之一。
殼皮、生長線、螺層數
蝸牛的殼是由另一個構造「外套膜」所分泌與製造，主要成份為堅硬的碳酸鈣與貝殼質。經由外套膜的分泌製造，殼可以增厚與變大，如遇到小破損，也可以經由外套膜加以修補。殼的表面常覆蓋著一層「殼皮」，是由一種硬蛋白所組成，如果殼皮受損或脫落，無法再生修補。
大部份的蝸牛，殼都是以螺旋方式生長；在蝸牛的成長階段中，殼一層一層地螺旋增加。但由於蝸牛的生長過程會歷經許多時期，如繁殖期、休眠期等，以及氣候變化及食物豐寡等各種因素，造成殼的生長速度不同，因而會在殼的表面形成疏密相間的縱向「生長線」。直到蝸牛長至成體，殼的螺層便不再累進。
每個種類的蝸牛，殼的「螺層數」是固定的特徵，有些種類螺層數多，有些種類比較少，但如果遇到環境不適等天災人禍，螺層數多少會有些許差異（可能加減 1/2層或1層）。由於蝸牛的殼，是從蝸牛一出生就伴隨牠們成長的構造，所以蝸牛不會像寄居蟹般，每隔一段時間就需要更換較大的殼，以容納不斷長大的身軀。所以，如果硬將蝸牛從殼移出，蝸牛只有死亡一途。
殼胚、殼柱、殼臍
蝸牛出生時就帶有幾層的殼（螺層數因種類而異），這時的殼稱為「殼胚」，蝸牛的軟體與內臟已經藏於其中。而殼的最頂端，就是殼開始螺旋的地方，稱為「殼頂」。隨時間的成長，殼順著螺旋的方向，一層一層地往下增加。螺層與螺層間的交界，稱為「縫合線」，有些種類各螺層略為突出，所以螺層間明顯，縫合線較深，反之有些種類則各螺層平緩，所以縫合線較淺。
殼螺旋至最底層，稱為「體螺層」，蝸牛縮進殼內時的軟體，多是藏於其中。體螺層之上的螺層稱為「次體螺層」，蝸牛的主要內臟器官，則在此螺層之中。而殼的最底部稱為「殼底」，殼頂與殼底間的高度稱為「殼高」， 同樣種類的蝸牛殼高大多相似，但個體間略有些微差距，就像有些人長得高，有些人矮一點。
殼的最大寬度稱為「殼寬」，大部分的蝸牛，殼的最大寬度都在「體螺層」或「次體螺層」，但也有長相怪異的蝸牛例外。由於殼是一層一層地往下螺旋生長，所以每個螺層都有一個螺旋的中心點，這個中心點大多與殼頂垂直，而各螺層會在這個中心點連成一個柱狀的構造，稱為「殼柱」或「殼軸」，這需要將蝸牛殼縱切開來才能看到。但如從蝸牛殼的底面往上看，這個中心點稱為「殼臍」，有些種類的蝸牛殼臍開闊，有些種類的則殼臍封閉。
殼形、殼色、殼紋
殼雖然像是蝸牛居住的房子，但也像是蝸牛身穿的一件衣服。所謂「人要衣裝，佛要金裝」，蝸牛的「殼衣」也是經過精心設計的作品。先說蝸牛殼的形狀吧，從球狀的扁圓形、圓形、卵形、橢圓形，到錐狀的圓錐形、盾形、笠形，以及細長的紡錘形、圓筒形、塔形等等，樣式眾多。殼的形狀跟蝸牛的類群有點關係，像是盾蝸牛屬的蝸牛，牠們的殼大多長得像盾牌，而球蝸牛屬的蝸牛，就長得圓滾滾的活像顆皮球。
再說蝸牛殼的顏色吧，蝸牛為了與棲息環境的背景相融合，在「殼衣」的用色上也是費盡心思。我們常說「蝸牛不易發現」，這就是牠們成功的地方，所以蝸牛殼的顏色，多是土土的褐色或黃褐色，因為這種大地的顏色最不易被敵人察覺。但也有許多蝸牛殼顏色鮮豔，像是棲息在樹上的蝸牛，殼色就較為明亮，如綠色、黃色、白色等，這些顏色可以讓牠們隱身於樹葉下，或看起來就像是樹梢間的光影。而有些蝸牛棲息於土壤的表層，殼色就較為晦暗，呈深紫褐色、黑褐色等。
蝸牛除了殼色的變化外，殼上的橫帶與斑紋，也是讓蝸牛隱密加分的設計。這些橫帶與斑紋，常因時間、地點與蝸牛的種類而有所差異。蝸牛的殼色，除了會因為蝸牛的種類而有所不同外，有時我們撿拾到的蝸牛空殼，也會跟活著的蝸牛有所差異，這是因為有些蝸牛殼較為透明，活著的時候，殼內軟體的顏色與花紋會顯現在殼上，就像是殼本身的顏色與花紋，一旦軟體移除了，殼的顏色就真相大白了。例如青山蝸牛，活著時候殼呈綠色，一旦死去，軟體移除，殼就成為半透明的白色。除了軟體影響殼色外，殼表上的殼皮，多少也常會影響殼的顏色。
蝸牛的殼，除了在構造、形狀、顏色上有所設計外，許多種類的蝸牛還會在殼表上大作文章。除了一般常見的光滑殼表，有些蝸牛殼表的「生長線」明顯，呈現波紋狀或雕刻狀，有的甚至形成明顯的「縱肋」。除了這些縱向的紋路外，有些蝸牛的體螺層周緣上有龍骨狀突起，樣子就像蝸牛殼上的腰帶；還有些蝸牛在縫合線上具有水管狀構造。但這些奇異的構造都不及「殼上長毛」的蝸牛奇怪，這些「殼毛」其實是殼皮的衍生物，也是由硬蛋白所組成。有些蝸牛會在殼表上密佈「殼毛」，有些蝸牛則只在螺層周緣上，圍個幾圈毛。殼毛的功能至今還沒有定論，但推測應該跟蝸牛的防禦、感覺與水份保持有關。
蝸牛家族小檔案
斯文豪氏帶管蝸牛Dioryx swinhoei (H.Adams, 1866)
這是一群喜歡背著「水管」的蝸牛。牠們殼上的「水管」，其實是體螺層縫合線上近殼口處的管狀構造，雖然不是很長，但樣子就像是披在殼上的「水管」。
除了特別的「水管」外，還有一項重要的特徵，就是體螺層在近殼口處緊縮而後增大，樣子就像是束了「腰帶」的殼口。
殼質薄，殼色變化大，從半透明白色至紅褐色，因個體而有所不同。殼表具有纖細不規則的生長紋。軟體呈灰黑色，頭部後端兩側則有兩塊顏色較深的色斑。觸角粗短呈深灰黑色。
雖然殼形微小，卻常出現在夜晚潮溼樹林內，尤其是被露水沾溼的樹葉或樹枝上，或是姑婆芋的葉子上，有時則是在落葉層上活動。
殼的細部形態
殼形：圓錐形
螺旋方向：右旋
殼長：5.5-7.1mm
殼寬：5-6mm
螺層數：約3-4層
殼口形態：殼口圓形。殼唇緣連續，成體殼唇緣外翻。
口蓋：半透明、圓形黃褐色，角質狀多旋形，周緣凹陷，中央略微突起
殼臍：開孔狹窄
※本文節選自遠流出版之《蝸牛不思議》
