2項新的研究發現，全球31個國家的有毒廢棄物污染地區正在損害著近800,000名兒童的腦部，也損害著發展中國家數百萬人的健康。
環境中的有毒物質和污染物是全球疾病和壽命縮短的主要原因。美國西奈山伊坎醫學院（ Icahn School of Medicine）兒童環境健康研究員Kevin Chatham-Stephen指出，在某些國家，有毒物質和污染物威脅健康的程度甚至和瘧疾不相上下。「我們很驚訝的發現，生活在有毒物質污染地區附近，對健康的影響竟然等同於瘧疾這類眾所周知的公共健康威脅。」
研究發現，印度、菲律賓和印尼近373個有毒廢棄物污染地區的土壤和水樣本中，鉛、鉻和其他化學物質含量極高。近900萬人生活在這些區域附近。研究人員計算出接觸這些化學物質所引起的疾病、健康狀況不佳、殘疾或早夭，可能造成總計828,722年的壽命年數損失。
這些國家中，瘧疾造成的壽命年數損失是725,000年。
「壽命年數損失」量測單位也被稱為「失能調整生命年」（DALY），是世界衛生組織衡量整體疾病負擔的一種方法。一個DALY相當於損失健康生活的一年。
「鉛和六價鉻被證實是毒性最強的化學物質，能使得居住在污染地區附近的居民生病、殘疾和死亡。」此研究的共同作者Chatham-Stephen說。
這項研究與位於紐約市的國際環境機構布萊克史密斯研究所（Blacksmith Institute）合作，調查有毒物質污染地區在中低收入國家造成的健康風險，發表在本月《環境與健康展望》（Environmental Health Perspectives）期刊。該研究所每年發表「全世界最嚴重污染問題報告」（World's Worst Pollution Problems Report），以推廣大眾的問題意識，並募集資金用來協助清理污染最嚴重的地區。
有毒物質污染地區難以被注意到和獲得援助。以發展中國家化學污染物的健康影響為主題的研究相當少。「這是首次針對居住在有毒廢棄物污染地區附近的疾病負擔進行調查。」Chatham-Stephens說。
過去的研究已經證實鉛可引起神經系統、胃腸道和心血管損傷。暴露於高濃度的鉻也已被證明會增加罹患肺癌的機會。
「這項研究揭露了中低收入國家重大但一直未被重視的全球性健康問題。」研究共同作者之一，伊坎醫學院全球衛生學系主任Philip Landrigan博士說。「下一步的目標是介入行動，如清理污染地區，以及儘量減少這些地區人們暴露在有毒化學物質中的機會。」
在第二項研究中，研究人員在31個國家測量200個有毒廢棄物污染區的土壤和飲用水中的鉛含量，接著測量這些地區中，可能暴露於有毒物質的779,989名兒童血液中的鉛含量。研究發現，這些兒童血液當中的鉛含量往往非常高，平均高出美國兒童15至20倍。
「鉛會對人體健康造成長期而且嚴重的不良影響，例如可能損害兒童認知發展，導致智力低下。」Chatham-Stephens估計，根據這些發現，鉛污染讓每位兒童平均減損5~8分的智商分數，輕度智力低下的發生率為每1000個兒童中就有6個。
心血管疾病的增加是另一個暴露於鉛造成的健康影響，但此研究並未納入。 「我們無法將每一個健康影響都納入研究。」Chatham-Stephens指出，「我們希望這些研究能喚起公眾意識，並推動污染地區的疾病監控措施，包括測量兒童血液中的鉛含量。」「由於部分地區的有毒物質含量非常高，清理這些地區的污染物也是一個急迫的議題。」
「（有毒物質污染地區）是遭到忽視的公共衛生問題。」布萊克史密斯研究所成員Bret Ericson指出，「我們發現了很多嚴重污染的地區，但沒有錢去清理它們」。
【參考資料】
- IPS（2013年5月9日），Toxic Waste on Par with Malaria as a Global Killer
- Kevin Chatham-Stephens et al.（2013, May）Burden of Disease from Toxic Waste Sites in India, Indonesia, and the Philippines in 2010, Environmental Health Perspectives
