抵禦沙漠化威脅 2006年捍衛乾旱地區
全世界最大荒原地帶是非洲北部的撒哈拉沙漠，面積占非洲的1/3，略小於中國大陸。但有趣的是，研究者在廣頃荒漠中的岩壁上所發現的史前時代壁畫裡，繪的竟然是動物豐富的草原景觀，與原始民族的狩獵圖。如果撒哈拉沙漠的過往是一片水草豐美的境地，你必然也同時想到，現在森林廣布、水源充足的地帶，是否將來有一天也會變成一片黃沙的惡土。
這樣的焦慮並非猜想，而是已經在發生的事實，東部非洲的乾旱已經接連使得蘇丹、衣索比亞、辛巴威、莫三比克出現飢荒或糧食危機，饑民哀鴻遍野的情境屢屢透過電視與報紙傳達到我們的眼前。也就因為如此，聯合國將2006年訂定為國際「沙漠與沙漠化」年，結合2006年環境日的主題為「沙漠與沙漠化」，而生物多樣性日也以「保護乾旱地區的生物多樣性」為主題，這些舉措與行動在在強調，必須即刻遏止沙漠化的現象繼續惡化，才能使地球環境永續，貧困才能終止。
相對於已然是荒漠的撒哈拉、新疆塔克拉瑪干沙漠等「荒漠」，「沙漠與沙漠化」年的訴諸對象是「乾旱地區(或稱旱地)」(drylands)，包括了乾燥草原地區與北非的地中海氣候區，因為雨量與水源相對稀少，因此生態系更顯脆弱。這些地區約佔全球面積的47%，有20億人口生活期間，擁有文化與歷史上的深度，並保有獨特且多樣的生物多樣性。大家熟知的非洲塞倫蓋提(Serengeti)大草原上，羚羊、大象等各種珍禽異獸數萬乃至數百萬隻棲息其間，有些動物在遷徙季節甚至會跨越荒漠地區，去尋找覓食地點。仙人掌、多肉植物、小麥、橄欖、山羊、綿羊等物種，其基因遺傳的根源也來自乾旱地區。
乾旱地區居民的農耕、狩獵與放牧，多仰賴環境所給予的自然資源而存續。一旦乾旱地區變成極度乾燥的荒漠，物種消逝，居住其間的人也無法生存。目前已有20%的乾旱地區趨於沙漠化，這些遭受沙漠化威脅的國家與地區，許多是發展中國家，或是國家中最為貧困的區域。且據聯合國估計，目前全球有10億人的生計遭受沙漠化的威脅，未來將被迫遷離或改變生活型態。無論對人類社會、對於貧民、或是對於環境，這都會是很嚴重的改變，及嚴峻的考驗。
沙漠化的成因很複雜。除了因為氣候變遷造成的乾旱之外，人為因素也是主要原因之一。舉例來說，當乾旱地區某一部落的人口是過去的兩倍，它對於農地、水源、充當燃料的木材，與啃食草莖的牲畜，都會有兩倍的需求。然而要是這一地區的自然資源無力供應人口需求，長期的耗損土地，沙漠化就會發生。沙漠化會造成物種滅絕、農業減產、人類飢荒等影響，每年造成全球420億美元的經濟損失，因此引發的衝突與爭戰更難以計量。
有鑑於此，聯合國相信，只要遏制乾旱地區人為耗損資源的情況發生，就可以防止沙漠化轉趨嚴重。他們倚重的方法就是永續的環境經營，像是永續農耕、推廣永續能源、水源保護，植樹、復育地力等等。不但要能減低地力耗損，還要能幫助居民脫離窮困，而與扶貧的千禧年目標結合。誠如聯合國秘書長安南在5月22日針對生物多樣性日的發言，呼籲各國關注乾旱地區：「遏止沙漠化是必要的一步，因為沙漠化不僅使貧困惡化，也因貧困而加劇。」而環境日的口號：「Don’t Desert Drylands！」，除了有「莫使旱地變沙漠」的意思外，也有不要遺忘乾旱地區的環境與人民之義。
【相關網站】
國際沙漠與沙漠化年網站
2006年環境日─沙漠與沙漠化
2006年生物多樣性日─保護旱地的生物多樣性
聯合國對抗沙漠化公約網站
◎ 本文與農委會林務局合作刊登
