經濟學家和極地科學家們指出，北極快速融化可能變成「經濟災難的定時炸彈」，讓全球損失好幾十兆美元、破壞全球金融系統。
各國政府和企業過去20年期待極地暖化有利開發新天然氣和油田，並讓船隻快速往來歐洲和亞洲之間，帶來經濟利益。不過，研究者們首次針對北極融化對全球經濟的影響進行量化研究卻發現，只要一次大量的甲烷從東西伯利亞海永凍層衝出，就可能「讓全球蒸發60兆美元」。
研究學者們說，北極永凍層和外海底下蘊藏龐大的甲烷，那怕只是緩慢洩漏出一點點，都可能導致劇烈的氣候變遷和極嚴重的經濟損失。
每年都會融化和重新凝結的北極海冰，正在以空前的速度減少。2012年9月中時，北極海冰已經崩解至少於350萬平方公里，是1970年代的40%。由於冰層越來越薄，部分科學家認為到了2020年，北極海夏季的冰層將大幅減少。
隨著冰層減少，變暖的海水可能讓外海永凍層釋放出更多甲烷。研究者們說，東西伯利亞北極大陸棚下，有大量的溫室氣體以天然氣水合物形式儲藏著，可能在50年間緩慢地洩漏出來，也可能是災難性的快速噴發。
由於極地對於地球系統的海洋跟氣候有著舉足輕重的影響力，冰層流失所造成的影響範圍可能遠大於極地。「北極夏季海冰減少將顯著地加速氣候變遷，導致外海暖化釋出甲烷。大量的甲烷將對全球經濟和社會造成嚴重影響，尤其是開發中國家，可能因此深受極端氣候、水災、人民健康跟農業發展受阻所苦。」研究共同作者、劍橋大學極地海洋物理學家Peter Wadhams教授說。此研究發表於國際頂尖學術期刊《自然》期刊。
研究者根據《史登報告》計算出80%的額外氣候變遷影響會發生在非洲、亞洲和南美洲的貧窮地區。「額外的甲烷排放會讓低窪地區淹水、極端炎熱、洪水和暴風雨等氣候現象惡化。」研究者們認為，全球的經濟體都未考慮到冰層快速融化的風險，北極暖化目前唯一受到矚目的經濟風險只有漏油的可能性。
研究者直指，經濟學家們見樹不見林。「世界經濟論壇和國際貨幣基金組織都沒注意到北極改變帶來的經濟危機。他們必須更加留意這個隱形的定時炸彈。只要一次大量甲烷釋放，幾乎能讓2012年世界生產總值70兆美元蒸發。」鹿特丹管理學院教授Gail Whiteman和另一位作者指出。
此研究刊登在自然期刊的同時，全球航運公司也正準備在2013年稍晚讓多艘船隻經俄羅斯北邊往返歐洲和亞洲，以減少35%的航程和40%的成本。
根據俄羅斯官方的數字，今年已有218艘來自韓國、中國、日本、挪威、德國和其他國家的船隻提出行走北海航線的申請。北海航線通過西伯利亞和阿拉斯加間的白令海峽，每年只以破冰船開道短短幾個月的時間。
不過由於2012年北極海冰大幅崩解，航運公司對北海航道越來越有信心。2012年只有46艘船隻從大西洋經完整航線到太平洋，而2011年只有4艘。以北挪威到中國的航線來說，北海航道可讓中型散貨船省下10到15天的航運時間和數百噸的船用燃料。
【參考資料】
- 英國衛報（2013年7月25日），Rapid Arctic thawing could be economic timebomb, scientists say
- 《自然》期刊（2013年7月24日），Climate science: Vast costs of Arctic change
