動物滅絕對整體生態與後世的影響難以想像，而且負面衝擊還可能持續數千年以上！
新研究發現，少了南美洲特有的巨型動物以糞便滋養土壤，亞馬遜雨林出現嚴重土壤礦物質失衡的現象。與數千年前相比，今日廣大亞馬遜地區的雨林成長速度非常緩慢。過去，南美洲的特有巨型動物的糞便和屍體讓土地變得營養肥沃，但人類出現後，巨型動物隨之滅絕，施肥作用也因此不復見。
一項亞馬遜盆地土壤營養分布的研究報告顯示，由於大型哺乳動物不再遊走於亞馬遜地區，當地的土壤因而缺乏磷等重要的礦物質。
像重達5噸的地面樹懶、以及轎車大小的雕齒獸，科學家認為這類大型草食動物滅絕之後，直到今日仍然對亞馬遜森林的成長造成衝擊。「失去巨型動物的影響很顯著。尤其是東亞馬遜，只要在土壤裡添加磷，樹的成長速度就會變快。」研究主要作者、牛津大學學者Christopher Doughty說。「12000年前，巨型草食動物還漫步亞馬遜的時候，磷等礦物質的分布很廣，樹木長得也比今日更快。」Doughty博士說。
亞馬遜河和其支流不斷把礦物質從安地斯山脈上沖刷下來，但這些礦物質只會沉積在沖積平原的泥濘土壤中而不會向外擴散。科學家解釋，數萬年前，世世代代的巨型草食動物以沖積平原上的植物和樹木為食。牠們會漫步到地勢較高處，透過糞便或屍體的形式傳播礦物質，使土壤變得肥沃。
此研究計算出，自從巨型動物滅絕後，營養物質的傳播減少了98%。而巨型動物滅絕和人類首次殖民南美洲幾乎在相同的時間點。
「12000年前對人們來說或許難以想像，但是從這個研究可以看出，如此久遠前的動物滅絕帶來的負面影響竟可延續至今。簡單來說，動物體型越大，對於傳播營養物質扮演越重要的角色。」Doughty博士說，「地球上絕大多數的大型動物已經滅絕，把營養物質從河流送往遠方貧瘠土壤的動脈彷彿被切斷了。」
亞馬遜的森林砍伐則讓此問題越來越嚴重，雖然人類活動讓更多的肥料進入土壤，但只侷限在家畜圍欄等農業活動範圍。科學家形容，漫步亞馬遜的巨型野生動物群就像人體的血脈，能將營養素帶離來源、往外散佈。
【參考資料】
- 英國獨立報（2013年8月11日），How extinction of five-tonne sloths slows up growth along the Amazon
