1987年，47歲的Ian Kiernan，終於一圓環遊世界的夢想，駕著心愛的帆船「雪梨魂」（Spirit of Sydney），展開海上巡航之旅。
在北大西洋加勒比海附近，有片著名的馬尾藻海（Sargasso Sea），多股洋流在此處匯聚，海流力道相互抵消，使得此片海象相對靜止、平穩，因此形成廣大馬尾藻漂浮生長，也是許多魚群育幼、避難之所。Ian Kiernan盼望多年，就是想親眼目睹這番奇景，沒想到，當他航行至這海上草場，卻發現海域污染嚴重，許多垃圾與海藻交錯纏繞，Ian Kiernan滿腔的興奮期待化成了失望和憤怒。
見過荒蕪，才懂珍惜美好
目睹馬尾藻海的汙染問題，促使Kiernan展開改變行動！1989年，從家鄉澳洲雪梨開始，他與朋友Kim McKay舉辦「清淨雪梨港」活動，獲得超過4萬名雪梨居民響應，眾人從海港中拖出了生鏽的汽車、各種塑膠製品、玻璃杯、煙屁股等。這次空前成功的行動，讓許多人對居住環境和家鄉多了些認知和感覺。1990年，澳洲清潔日（Clean Up Australia Day）於焉誕生。
公民清潔行動; 野火燎原
此後，這樣由公民自發性的環境清潔運動更擴展到了全世界。1993年，在聯合國環境保護署（UNEP）支持之下，世界清潔日成立了。至今約有120個國家，超過3千5百萬人加入，包括政府、學校、企業、社區及個人。今年（2013）世界清潔日邁入第21個年頭，而這個全球性的清潔家園（不管是陸地或海洋）行動，將於9/20~22日展開。
台灣有由統一超商好鄰居文教基金會主辦的「我們合力，夜市Clean！」活動；台南海事蛇夫海童軍團，也發起「2013 Clean Up the World 世界清潔日『929童軍夥伴站出來 環保台灣逗陣來』」（報名已截止）。邀請全國民眾共同響應。
關鍵在降低垃圾量，少用一次性用品
在世界清潔日這天，透過撿拾垃圾，清潔環境，可以提醒我們多注意身邊環境變化，但是問題並非在把垃圾撿起來、丟進垃圾桶、看著垃圾車遠離就結束了。想一想，這麼多的垃圾，是從哪裡來的呢？
是的，沒錯，垃圾就是你我生活中遺落的、被丟棄的碎屑，在物質格外豐盛的這個年代，我們慣於享受塑膠和各種合成材質帶來的便利，卻沒想過，這些合成物從產生到製成商品，必須耗費多少地球資源，而它可能僅在你我手中停留幾分鐘、甚至幾秒鐘，例如：塑膠袋、寶特瓶、吸管、菸蒂、衛生筷等...但一淪落到環境中，又得再花幾千幾百年才能分解。
現在，你很難看到一個地方完全不受塑料垃圾的影響，它們造成的生態及環境浩劫，已累積到人力無法清除的程度。因此，想要真正清潔世界，可以遵循3R原則，也就是Reduce, Reuse, Recycle，三者之中，最首要的是Reduce和Reuse，也就是珍惜物資，減量及重複利用，再來才是回收。
若不改變生活習慣，仍舊用過即丟，製造大量垃圾，那麼即便365天每天都是世界清潔日，也不過流於讓自己好過一點的贖罪形式罷了。
