化石探勘者近日挖掘出身體呈捲曲姿態的三葉蟲化石。存活在5億年前的三葉蟲率先發展出地球上最佳的生命防禦機制之一，是目前所知第一個能將身體捲曲成球狀的動物。
在加拿大阿爾伯塔賈斯珀國家公園，探勘者從裸露的岩石敲下的化石堆中，意外發現此三葉蟲化石。這隻三葉蟲也是目前發現最古老的三葉蟲物種，牠的大小不超過手指尖，尾巴塞進頭部，研判是超過5億年前被突然的土石崩落給掩埋。
5億1千萬年前，動物開始在遇到掠食者和環境中的危險時嘗試簡單的防禦機制，而將身體捲成小球狀是個相當成功的自衛方式。此種防禦機制在動物界持續演化，在土鱉、犰狳、刺猬和穿山甲身上都看得到。
劍橋大學古生物學家Javier Ortega-Hernández檢視來自加拿大的化石時，發現此隸屬於Olenellida目的小型三葉蟲。這隻三葉蟲的脊椎骨看似從頭頂刺出來，但用顯微鏡仔細檢查後發現脊椎骨並非來自頭部，而是來自尾部。
這隻三葉蟲捲曲成球的功夫尚未成熟。其左邊尾部脊椎骨間的小空間讓部分的頭部暴露在外。但從其身體的彈性來看，牠已盡其所能的捲曲自己。Ortega-Hernández稍後也發現第二隻三葉蟲也表現出盡可能捲曲的姿態。詳細報告發表於Biology Letters期刊。
研究團隊面對的問題之一是，這些三葉蟲的姿態究竟是自主捲曲而成，抑或只是死亡時受到擠壓？「如果身軀有明顯的破壞、扭曲、不自然的彎曲或是其他變形，我們就會抱持懷疑的態度。」Ortega-Hernández說。但這些化石包捲姿勢相當對稱，身體的每個部位都完整地接合，如同其他年代較晚的化石所表現的包捲型態。
三葉蟲是三葉蟲綱海洋節肢動物的總稱，包含許多不同物種，出現於5億2千萬年前的寒武紀。牠們誕生於海床上，以腐食、濾食和捕食藻類維生。部分化石上能觀察到奇蝦等掠食者對牠們造成的傷痕和斷肢。
三葉蟲的包捲動作不斷進化，最終達到古生物學家所說的「外包作用」，也就是讓頭部朝下方完全地被覆蓋保護。此行為讓三葉蟲在地球上存活了2億7千萬年。「較晚期的三葉蟲的包捲姿態有特定的頻率。部分原因是牠們發展出固定姿勢的機制，讓他們可以長時間維持包捲姿態，甚至死亡後也能維持這個姿勢。」Ortega-Hernández說。
較早期的三葉蟲缺乏固定機制，因此過去不曾以捲曲的姿態被考古學家發現。除非他們以捲曲的姿勢被活埋，否則牠們的肌肉仍會失去作用，會自然的呈現水平姿勢。
三葉蟲鈣化的外骨骼，也就是甲殼，能保護其身體上方，但腳部卻是相對脆弱，容易受到掠食者的攻擊。「捲曲身體以保護脆弱的腳部無疑是演化上的一大優勢，而三葉蟲是動物界中第一個做到的。」倫敦自然歷史博物館的古生物學家Richard Fortey說。
【參考資料】
- 英國衛報（2013年9月25日），Roll up … the first animal that curled into a ball to take cover
