科學家以突破性的3D製圖技術深入過去難以到達的南極冰層，發現覆蓋南極的海冰比以往所知的要厚。由英國、美國和澳洲科學家組成的兩支探險隊，首次運用「海床」（SeaBed）機器人分析面積達500,000平方公尺的冰層。
鑽冰深度再突破 找尋極地氣候指標
調查發現，海冰厚度平均介於1.4公尺到5.5公尺之間，最大厚度可達16公尺；科學家也發現，調查範圍的冰層有76%「變形」，也就是巨大的冰塊撞在一起形成更大、更密的冰體。
過去測量海冰厚度的研究有技術上的限制。破冰船破冰深度有限，而且沒有人實際鑽冰採樣深度超過5.5公尺。研究團隊認為這是深入瞭解冰封世界的重要進展，將結果發表於《自然－地質科學》期刊。
研究團隊成員Guy Williams博士說，「海冰是極地氣候的指標，但過去一直有測量上的困難。一種方式是衛星資料，有點像對冰層照X光，但深度不如真正的X光。其他方式包括在船甲板上目測跟分析冰核。這些研究方法非常艱鉅，導致我們較容易測量到較薄的冰。」
追蹤海冰、磷蝦動態 掌握氣候變遷變化
「海床」是一種自主式水下載具（autonomous underwater vehicle，AUV），讓研究人員能夠在水下20公尺至30公尺處分析冰層厚度。身長2公尺的海床就像個除草機一樣，用往上的聲納測量和定位浮冰下緣。過去海洋研究機器人多用於海床表面的研究。
Williams說現在科學家例行性地調查冰層厚度，長期觀察變化。除了追蹤氣候變遷造成的變化外，海洋生物學家也能利用此技術研究當地動物，如磷蝦。
海床由伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）設計、製造和操作。研究所工程科學家Hanumant Singh說，「AUV可以定位海冰下緣，在軟體開發、導航和聲學等技術上都是一大挑戰。『海床』的移動性能和穩定性讓我們能在緊密堆疊的冰層中精確地佈署、繪製浮冰大小和復原。」
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【參考資料】
- 英國衛報（2014年11月24日），Antarctic ice thicker than previously thought, study finds
※ 本文與農委會林務局 
合作刊登
