還記得第一次親眼看見海洋神秘美麗的生命時，內心的震動嗎？國立海洋生物博物館水底隧道。圖片來源：Solomon203。CC BY-SA 3.0
最多台灣人生平第一次瞭解海洋生命的奇妙與美麗、開始被海洋吸引的地方，大概就屬國立海洋生物博物館（屏東海生館）了。歷經整整10年的籌備期，海生館2000年開館至今，已經有超過2500萬的遊客。好的海洋保育來自普及的海洋教育，普及的海洋教育來自民眾願意瞭解、喜歡並親近海洋，在這點上，海生館所發揮的影響難以度量，但海生館的保育成就和精神理念，其實遠超於此。
違法魚塭、濫墾田地和墓仔埔…是洞天福地
左：海生館建館前的基地空照。右：海生館完成後的鳥瞰圖。圖片來源：方力行
當年（1990）決定要將國立海洋生物博物館設立在車城，本身就是一件重大的環保決策。
怎麼說呢？其實當年全台爭取設立海生館的地點有25處，最後卻放棄了臨近城市的台北三芝、高雄旗津、台中梧棲……等大家看好的地方，落腳於偏遠，周遭全是違法魚塭、濫墾田地，以及一大片公墓地的屏東縣車城鄉後灣村。這個決策看似違反了所有理性的選擇，但是我知道它的意義，因為我就是當年籌建小組的召集人。
將海生館設立在這樣的一個地方，背後的用意之一，是想藉政府的公共建設，將一塊被人類破壞、捨棄、避之唯恐不及的地區，重新再變成一個集觀光、教育、研究、甚至生態復育的洞天福地。
海生館和其他博物館不同，必須有許多活體展示，展示的目的，與一般商業水族館找一些稀奇古怪的生物用來吸引觀眾完全不一樣。海生館的活體展示，是為了表現自然中完整的生態系，如：山溪、河口、牡蠣架、潮間帶、珊瑚礁、大洋區……等，還包含了環境條件以及生活期間的居民。所以廣義的說，這些大大小小的展示缸，集合起來就是一本台灣水域生態教科書的「真實版」。觀眾如果有心學習的話，在遊樂中不知不覺就瞭解台灣的水域生態。記得在開館沒多久之後，日本NHK電視台專程來館拍攝特集，而隨團顧問，一位日本東京大學教授，在參觀時對同行的隊員說：「日本的水族館，沒有一座在生態教育表達上比台灣的海生館更好。」
正因為需要飼養活體，開館前四年，我們籌備處就在屏東枋山租了一個魚池，培訓日後館員的養殖技術，並救援收集漁民不小心抓到，本來註定死亡的各種特殊魚類，我們也研發海洋生物人工繁殖。這些任務都在幕後進行，鮮為人知，但一直延續了下來，直到現在，國立海洋生物博物館已是全世界公認珊瑚繁、養殖種類和技術，以及瀕危珊瑚魚類繁殖最成功的機構。
鯨鯊保育紀錄：存活143日的鯨鯊寶寶
鯨鯊的展示和研究也是這樣產生的。海生館開館前，台灣一年捕捉並吃掉300多條鯨鯊，全世界也沒有保育鯨鯊的意識。但因為台灣東部的黑潮生態系中，鯨鯊是不可或缺的一員，我們在規劃海生館時，為了迎接這位嬌客，設計了可容納鯨鯊、當年全世界最大的水缸。並且，為了讓鯨鯊順應自然長大，我們還制定野放方案：假如養殖鯨鯊超過6米體長，魚體垂直離底部仍有兩米的安全距離時，就予以野放。在鯨鯊未列入保育的彼時，這是唯一能拯救特定被捕捉個體，又能兼顧黑潮生態展示教育的做法。
海生館研究鯨鯊，領先其它國家、首度發現鯨鯊是卵胎生，同時也創造了拯救鯨鯊寶寶的紀錄：當年（1996），有一隻鯨鯊媽媽在花蓮被捕獲，搬運到魚市場肢解拍賣時才發現肚子裡仍有鯨鯊寶寶。我們從母魚肚子中拯救胎兒，細心照料，讓鯨鯊寶寶在人工飼養環境下，存活了足足143天。可惜後來館方因為人事更迭，對保育法令改變的判斷及反應失當，加上不能有效管理BOT廠商，以致後來的一些作為葬送了長期保育成果。八年努力，比不上八秒錯誤決策。
虛擬實境革命：最新科技，拯救最多海洋生命
海生館入口處的鯨魚親水廣場。圖片來源：Solomon203。CC BY-SA 3.0
海生館是全世界第一座使用大型電子展場，取代活體展示的博物館/水族館。籌備處從1997年起就和工研院合作，花了9年投入研發「世界水域館」虛擬實境，2006年正式啟用。雖然當時許多人都不認為能成功，但我堅持這樣做的原因有幾個：第一，「世界水域館」的生物都規劃外國或特殊水域種類，如：深海、極地、歐美……等，如果捕捉、運輸、飼養活體生物，折損率一定很高，但假如可以開發栩栩如生的虛擬實境，那不知能拯救多少生命。第二，以前博物館展示古代生物都只能用化石或模型，虛擬實境不但能活靈活現的重現生物活著時的風采，透過電腦程式撰寫，還可以讓生物行為與環境互動完全依照生態法則運作，成為嶄新的教育內容。第三，水族館的水族缸一旦建好，水質及環境條件都設定好了，就此再無換展可能，假如虛擬實境的展示方法真能成功，我們就可以從此打破這個限制。第四，最最重要的，若是我們的努力和創新，可以引起別的水族館群起效法，長久下來，不知可以保護多少海洋生物的生命！沒想到19年後的今日，虛擬實境技術已成為全世界的風潮了。
25年前，海生館也規畫整建了館區中一連串淡水、鹹淡水及鹹水的人工濕地，如今，這片溼地上魚蝦成群，還是墾丁候鳥遷移時重要的休息站，並且是野兔、竹雞、果子狸、眼鏡蛇……，甚至梅花鹿出沒的棲地。或許對一位博物館館長而言，2500萬遊客的喜愛是政績的肯定，但對一位海洋學者而言，公共建設能將遭到破壞的土地賦予重生，讓自然生命和人類再次共存、共享，或許才是真正的滿足。
