天然火災週期影響下的森林，可見很多大胸徑的耐火樹種，如花旗松（Douglas fir）等，樹冠層不至於過度鬱閉，林下有足夠空間提供大型草食動物活動。圖片來源：徐嘉君。
在1960年代以後，美國的森林保護運動興起，美國林務局（USFS）投入大量經費，從事數十年的積極性林火預防之後，卻沒想到在2015年遇到史上最嚴重的林火年，光奧瑞岡及華盛頓州就燒毀了21萬5千公頃的森林，事實上美國西北的林火在過去5年有越燒越盛的趨勢，遠超過歷史上的任一段時期。
起因之一是美國西北，尤其是火山群Cascade山脈以東的地區，大多是定期遭受火災干擾的乾旱林 （dry forest），組成是耐火災的優勢樹種如花旗松、西部黃松（Ponderosa pine）等，由於天然林火週期受人為經營阻斷，林下萌生許多耐陰性樹種如grand fir（大冷杉）、western hemlock（西部鐵杉），導致森林過度鬱密，累積過多的燃料所致。
痛定思痛下，USFS近年來則開始一連串促進森林韌性（forest resilience）的復育計畫，6月中旬，我來到距離波特蘭東邊350公里的藍山山塊，參訪當地林務機構所進行的森林韌性復育計畫──藍山復育（Blue mountains restoration）計畫。
所謂的森林韌性（resillency）是森林在受到干擾後的回復力，美國西北常見的干擾有火災、病蟲害，以及近年來越來越顯著的氣候變遷。圖片來源：徐嘉君。
以火疏伐 藍山復育計畫
負責整個藍山區域的森林護管員比爾（Bill Gramble）是我們今天的講師，由於同時從事規劃及第一線的執行業務，他對整個區域的復育計畫瞭若指掌，第一站就是區內的分水嶺最高點（Catherine creek drainage）。
整個藍山復育計畫的內容簡單的來說，就是利用積極的手段來疏伐（thinning）過度鬱密的林地，方法包括擇伐、機械疏伐（mulching）與計畫性的燒除（prescribed burning），這其中比爾最喜歡的是用火來管理，因為最便宜而且符合當地的生態特性。
天然的週期性林火多半是較為安全的「地表火」，然而過度鬱密的森林引發的常是危險的「冠層火」，不但燒毀不耐火的林木，連耐火的花旗松等樹種也會一併燒死，施用林火管理後的森林地表多了許多孔隙，可見許多陽性樹種的苗木及灌木層草本植物出現。
林地裡採伐後的花旗松樹頭，可見1950年代曾經遭受過的森林火災焦痕。圖片來源：徐嘉君。
計畫性林火管理後的林地，地表多了需多孔隙，可見許多新生的陽性植物。圖片來源：徐嘉君
火災後或擇伐後的森林草原，是大型草食動物如圖中的白尾鹿喜愛活動的空間。圖片來源：徐嘉君。
由於美國林務局是經費自籌的機構，所以林木採伐也是重要的經費來源之一，尤其是在林業盛行的美國西北區域，疏伐後的森林可以提供較多高品質的大型木材，而疏伐後的小徑木，有的作為栽植啤酒花（hop）的攀緣木（奧瑞岡的啤酒產業十分發達），有的則利用大型的碎木機（mulching）留在現地當作森林地表的有機覆蓋物。
大型的碎木機，在平坦的林地是十分有效率的疏伐工具，USFS多半選擇在雪季進行，以免破壞土壤結構。圖片來源：徐嘉君。
進行碎木處理後的林地，地表多了許多有機質覆蓋物。圖片來源：徐嘉君。
全民共享的森林資源
由於USFS的任務是提供全民享用健康的森林資源，所有USFS的森林、在符合諸如乾淨水等上位保育法的情況下，是任何美國居民都可以任意進入使用的，不過比爾提到除了人類以外，野生物也是他們服務的對象，所以維護森林的生物多樣性也是USFS的職責之一，這個復育計畫除了提高森林韌性，加強森林對干擾的抵抗能力以外，另一方面也顧慮到本地社群的利益，提供原住民放牧狩獵的場地，以及優先增進當地林木業的就業機會等等。
我問比爾、先前在私人林場，聽到管理員抱怨的豪豬（porcupine）啃剝樹皮造成造林木死亡的問題，他說USFS的森林非常歡迎豪豬來幫忙，這樣他就可以減少許多工作了，不禁使我想起台灣由於水鹿族群增長，導致部分森林遭受啃咬而死亡，以及隨後的一連串開放狩獵爭論，我也想起野生物專家同事曾跟我說過，或許鬱閉的森林在台灣的植被也並非常態，水鹿等草食動物造成的草原化說不定才是過去某些台灣山地的原貌，總而言之，對我們生態學家而言，有關生態系方面的研究，是永遠做不夠也瞭解不完的啊！
USFS服務的對象不只有人，還有其他的森林野生物，圖中是刻意留下作為穴居鳥類使用的枯立木。圖片來源：徐嘉君
USFS的林地也提供民眾放牧使用，而且收費十分低廉。圖片來源：徐嘉君。
