從一朵花參透宇宙，從一粒沙看到世界，這是多麼美麗的境界。但是當我們來到台灣的許多沙灘時，就在一捧沙之間，你彷彿掌握了永恆的絢爛。細細打量手中的沙塵，你將會有許多神奇的發現。
很多人以為海灘上的沙子，都是由岩石風化而來。其實礦石只佔了一部份。那天，我來到綠島，這附近的海水湛藍地令人著迷。我走向海灘，這附近的礁石形成了許多潮池，陽光將海水曬得十分溫暖。我雙足浸泡其中，感覺到全身舒暢。望著腳邊的砂石，我忽然驚呼出來，在一片細沙中，我居然看到各種各樣的彩貝，顏色與體型互異其趣。我將牠們輕放在掌上，看到許多迷你可愛的小貝殼，還有一些珊瑚的碎屑，以及一顆顆像是天降人間的星沙。這些可都是生物，牠們死後，將最後的身影留在岸邊，化為最動人的奇觀。現在讓我們一同認識牠們。
外殼堅硬的軟體動物
海邊的貝殼，總是獲得最多的青睞。別看牠們外殼堅硬，可都是屬於軟體動物，牠們的種類之多，僅次於昆蟲。世界上大約有11萬種貝類，其中約有3萬種生活在陸地上.，稱作陸貝，像是我們看過的蝸牛或是蛞蝓都是。另外有5000種的貝類，生活在河川、湖泊、或是水田中，稱作淡水貝，其餘的都是生活在海洋裡或是海岸邊，稱作海貝。
這些貝類主要有兩個特殊的器官，一個是能夠分泌製造貝殼的外套膜，一個是可以用來吃東西的齒舌，用來刮取岩壁附著的食物。平常我們比較少觀察到這些貝類活動的模樣，除了一些附著在岩壁上的貝類之外，我們所接觸到的海貝，都已經徒留空殼。不過這些美麗的貝殼，總是充滿著創意的巧思。其實牠們分布的地區與種類也有一些差異。比如有一種錐螺，只分布在台灣西南海岸。其他像是寶螺、鐘螺、蜑螺都是全台灣各地都可以看到的貝殼種類，牠們的花色多樣，構造更是巧奪天工，有人說，每一個貝殼是一道完美的方程式，也說明了這些自然造化的奇妙之處。
星沙——有孔蟲的骨骼
另外，珊瑚是一種腔腸動物，我們之前曾經介紹過，在這裡就不費篇幅說明。在點點沙塵間，除了貝殼與珊瑚之外，我們還可以看到一粒粒的「小星星」。最近牠們可是工藝飾品的寵兒，工匠們發現了這些小星沙的魅力，將牠們蒐集起來，放在一些袖珍精巧的瓶罐中，用來吸引觀光客的採購。一般人可能只以為牠們是一些形狀奇特的沙子，都不知道牠們正是「有孔蟲」的骨骼呢。為了了解這些有孔蟲的身世，我特別將在海邊找到的「星沙」，拿去給中山大學海洋地質及化學研究所的林慧玲教授鑑定，並透過她的解說，讓我更認識有孔蟲。
林教授在顯微鏡下觀察我帶來的星沙，告訴我說她至少看到五種不同的有孔蟲。她說，有孔蟲是海洋中單細胞原生生物，牠會分泌鈣質或矽質的外殼。由於有孔蟲平常必須以偽足來捕捉食物，因此，外殼在分泌時就會形成星芒狀或是有許多小孔，好讓牠伸出偽足，等牠死亡後，殘骸就會變成星狀沙粒，在顯微鏡下還是可以看到一個一個口孔。
古生物學研究的好主題
我問林教授，這些我所看到的有孔蟲骨骸是很久以前就留下來的嗎？林教授說，一般我們在沙灘上腳底下踩的沙子，都只是最近一兩年的產物。原來牠們生命週期很短，數量又龐大，所以累積的速度也很驚人。不過林教授也告訴我，這些有孔蟲可說是非常古老的生物，牠們在地球上出現已經有5億多年了。我所採集到的都是底棲有孔蟲，還有另一大類的有孔蟲是屬於浮游有孔蟲。
有孔蟲對科學研究而言，有相當重要的貢獻。因為許多沈積在海底下的有孔蟲化石，成為古生物學家最好的研究主題。科學家可以透過這些古老的生物，去研究幾十萬年前地球的氣候，以及當時的海水溫度，這些有孔蟲實在非常神奇。另外，牠的骨骼結構也啟發了建築師的創意，例如在加拿大多倫多的天頂球場，就是參考了有孔蟲的結構與外型，果然是「師法自然」，最完美的藝術創作其實就在自然中，下回你來到海邊，也別忘了去欣賞這些動人的傑作。
