加州是美國平價水費運動的先驅，該州水資源管理委員會依據2015年一項州法，正著手擬定州政府水費補助計畫，服務需要的個人與家庭。水費專家表示，依照該州法律，加州將於2018年2月1日成為第一個以州政府基金補助貧民戶用水的州。
美國各大城市為全力配合州政府及聯邦的飲用水法規，紛紛開始維修老舊管線、全面檢修水處理設施，導致水費全國皆漲。儘管美國最貧窮族群的收入在2015年提高了不少，仍然不足以負擔同步飆漲的家用支出，如食物、住宿、電話、健保，和其他必需支出，包括水費。
普及用水權 美政府、民間動起來
身處問題的最前線，各水公司也在研擬擴大或重新規劃補助專案，例如費城的水利公司正在以收入計算水費級距，預計在明年春天實施；聯邦公部門也對此興致勃勃，美國國家環境保護局正在研究人民可負擔的水費，美國參議院去年4月為供水服務費用舉辦了一場公聽會。在此之前，四個不同部會的公部門於同月在美洲人權委員會中公開保證，要讓美國人人享有水資源。這也是美國政府部門首次於委員會中提及國內飲用水使用權。
美國北卡羅來納大學環境經濟中心的伯睿哲（Stacey Isaac Berahzer）表示，上述這一切都讓加州成了有趣的案例。
加州水資源管理委員會的共伯格（Max Gomberg）解釋：「我們將尋找管道籌措資金，請人幫忙負擔這些水費。」共伯格模糊的陳述，反應了委員會的任務艱辛。該委員會必須按每戶的經濟狀況來評估整州的需求，也必須找到資金來源，最有可能動用的是稅金或州政府服務費，以避免違反州法禁止公共企業向不同客戶族群採用不同收費標準，以截長補短的規定。
補助資格要認定 1/4加州家庭水費超過家用2%
加州水資源管理委員會最後提出專案發展的四個決定性問題：
- 誰符合資格？
- 要以何種方式（退費、抵稅，或折扣），提供多少補助？
- 州政府要如何付費？
- 如何執行？
關於補助資格，共伯格提及水資源委員會考慮採用其他政府現有的服務登記名單，如醫療協助或家居暖氣服務名單等，以減少紙本作業、簡化程序，但仍有額外的問題——月收入低到什麼程度才會讓水費變得無法負擔？州政府要如何觸及承租戶和其他住公寓，這些不直接支付水費的州民？
評估可負擔性是一大挑戰。美國環境保護局以家庭平均所得為是否可負擔水費的評估基準，如果水費超過家庭平均所得的2.5%，將被視為「無法負擔」。然而，眾多評論家指出這樣的方法效益不大。更貧窮的住戶可能要用超過1%的收入來支付水費。
一份太平洋研究院、社區水資源中心與佛瑞斯諾州立大學共同研究的報告使用了更詳盡的家庭收入數據。研究者發現，在沙加緬度市區，有將近1/4的家庭負擔的水費超過全家收入的2%，於是加州政府使用2%作為能否負擔的門檻。
實踐用水權 水污染也是課題
私人鑿井也是另一個議題。通常使用井水的家庭也負責維護與測試井水。共伯格指出，水資源管理委員會估計將近200萬使用私人井水的加州州民會因無法負擔維護費用轉而使用州政府補助。
「我們嘗試要實踐用水權」。根據加州2012的修法，州政府有責任確保所有居民皆享有用水權，「所以我們也會考慮私人井擁有者。」共伯格說。
品質也是另一個考量，但是這已超出平價水費專案的授權範圍。許多位於中央谷地與薩利納斯谷地這兩個主要農業區域的城鎮的家用水都含有大量的硝酸鹽，飲用含有硝酸鹽的水可使嬰兒致死。該區的水不只付不起，也不能喝。部分家庭因自來水不安全而轉為購買瓶裝水，水資源管理委員會也在考慮是否這些家庭納入補助專案。瓶裝水每加侖可以比自來水貴上十幾倍至上百倍。
共伯格表示，所有的構想都會納入今年即將發表的草案。
此計畫在2018年2月拍板定案後，只是行動的第一步。州議會仍須認可一個資金來源，也許是稅金或州政府服務費，共伯格初估，專案最快可能要到2019年才能發放補助。
※本文轉載自世界水資源日網站
參考資料
- Circle of Blue（2016年10月13日），California Designs First Statewide Water Affordability Program
