英國獨立報報導，兩支科學團隊聲稱解開了鳥類辨識地球磁場的「第六感」之謎，並分別在歐亞鴝和斑胸草雀的研究中描述出這種「視覺化」磁場的作用。
學界已知鳥類能利用磁場來導航，幫助牠們日常求生，並在漫長的遷徙中穿越整個大陸。科學家稱這種能力為「磁覺」（magnetoreception），但仍不清楚其中機制。現在，科學家發現鳥類是靠眼睛中的一種蛋白質「Cry4」感知磁場。
可以感知磁場的蛋白質 隱藏在鳥類眼中
過去的研究指出，Cry4所屬的一組蛋白稱為隱花色素（cryptochromes），這組蛋白存在於眼睛中並參與調節晝夜規律，也在磁覺中有所作用。
為了確定哪種隱花色素形成這種感覺，瑞典隆德大學（Lund University）的科學家檢視了斑胸草雀體內的其中三種——Cry1、Cry2和Cry4。他們發現，Cry1和Cry2確實與晝夜規律有關。這些蛋白質在斑胸草雀體內的量隨著日夜週期而有所波動。
Cry4則保持不變，顯示這種蛋白質另有作用，不論晝夜它都必須活躍著。
研究第一作者、隆德大學博士生Atticus Pinzón-Rodríguez說：「Cry4是一種理想的磁感知器，因為眼睛中蛋白質的含量是不變的，符合我們對這種隨時會用到的受器的想像。」這份研究刊登於「皇家學會界面期刊」（Journal of the Royal Society Interface）。
Pinzón-Rodríguez補充說，他們的研究結果顯示其他動物，也許是所有的動物，也有磁覺受器，可以感知磁場。
磁覺依賴光線 是一種視覺能力
另一組研究團隊，德國歐登堡大學（Carl von Ossietzky University Oldenburg）研究歐亞鴝體內的Cry4，結果和瑞典團隊的發現相當類似。
他們還發現，這種有趣的物質似乎集中在歐亞鴝眼睛中接受大量光線的部位。這支持了磁覺依賴光線、是一種視覺能力的想法。
科學家們將歐亞鴝和雞眼睛中的Cry4含量進行比較，進一步證實Cry4的導航作用。歐洲北部地區的歐亞鴝每年向南遷移以躲避嚴冬，而雞完全不會遷徙。當遷徙季節來臨時，科學家發現歐亞鴝體內的的Cry4含量有所提高，可能是為了長途旅行做準備，而雞身上沒有發現這個現象。
奧爾登堡研究人員將研究結果發表在「當代生物學」（Current Biology）期刊。
