英國獨立報報導，根據一份發表於「自然地球科學」（Nature Geoscience）期刊的研究，一旦非洲的大象滅絕，大氣中的溫室氣體將增加7％，加劇地球氣候危機。
但科學家也發現，保護非洲森林象有機會逆轉這個趨勢，提供價值430億美元（約1.34兆台幣）的碳儲存服務。
大象的存在 有助大型闊葉樹生長 間接幫助儲碳
研究指出，大象的存在幫助更多大型樹木固定溫室氣體，少了大象，較小的樹木吸收碳的能力則會減弱。
非洲森林象的滅絕可能導致非洲西部和中部雨林的「地表生物量」──樹木的體重：包括樹枝和樹葉──下降7％。
研究第一作者貝扎吉（Fabio Berzaghi）告訴獨立報，這表示將有30億噸碳排進入大氣層。
眾所周知，大型植食性動物是重要的種子傳播者，但到目前為止，大象影響雨林的方式一直是個謎。
新研究發現，剛果和其他地方的大象覓食時，會清除較小的植被，隨著時間的推移，導致較少但較大的闊葉樹生長，這些樹木的壽命更長，並且比針葉樹更能固碳。
瑞士科學家本月稍早也發表研究指出，在面積等同一個美國的土地上種植數十億英畝的樹木可能是「截至目前為止最有效的氣候變遷解決方案」。
法國氣候與環境科學實驗室科學家運用模型進行模擬發現，每平方公里一隻大象，可增加每公頃（0.01平方公里）60噸的生物量。
貝扎吉和研究團隊發現，當大象清理過森林，吃掉那些低於30公分粗的樹木時，植被之間對光、水和空間的競爭就會減少，讓少數大樹的密度增加，便能增加碳儲量。
研究顯示，有大象的地區，樹冠覆蓋率比沒有大象的地區多約70％，因此只有大約一半的自然光到達地面，抑制了小樹的生長。大象在塑造非洲森林結構上發揮重要作用。「我們推測，非洲森林象的存在可能塑造了非洲雨林的結構，使之與亞馬遜熱帶雨林有所不同。」研究寫道。
保育大象 可提供430億美元碳儲存服務
此研究預測非洲森林象消失，會造成碳儲存減少約7％，較2016年其他研究的估計值更高──Osuri等學者2016年即發表過研究，針對美洲、非洲大種子樹木（直徑大於14公釐）消失和種子傳播者消失所造成的損失提出推估。
研究指出：「保育大象有機會逆轉這個趨勢，以保守碳價格計算，這個碳儲存服務價值高達430億美元。在碳儲存政策、森林管理和保育方面，應重新評估非洲森林象和其他大型鳥類提供的生態系服務的價值。」
參考資料
- 英國獨立報（2019年7月16日），Elephant extinction in Africa would 'speed up climate crisis by letting more greenhouse gases escape'
- Nature Geoscience（2019年7月15日），Carbon stocks in central African forests enhanced by elephant disturbance
- Nature Communications（2016年4月25日），Contrasting effects of defaunation on aboveground carbon storage across the global tropics
