隨著武漢肺炎（COVID-19）疫情的全球爆發，各界爭相著「抓兇手」，過度解讀現有證據，而讓蝙蝠成了倒大楣又無法申冤的「代罪羔羊」。
事實上，目前的研究成果都無法直接將病毒源頭指向蝙蝠；再者，過去產生大規模疫情的SARS以及MERS，台灣蹄鼻蝠及棕蝠身上的這兩類冠狀病毒，也都已獲證實無法感染人類。另試想，即便蝙蝠真的是這次疫情的元兇，趕盡殺絕就能改善現狀？而一個沒有蝙蝠存在的世界又會是甚麼樣貌？
世界上有將近1400種的蝙蝠，共同組成了翼手目這個龐大的家族，佔據了所有哺乳類物種數的20%。細細觀察蝙蝠適應飛行的解剖構造、生理特性，多樣廣泛的食性，以及在生態系中所扮演的多重角色，可真讓人刮目相看。
不同種類的蝙蝠，進食的種類不盡相同，但多數以食蟲性為主。究竟小小的蝙蝠能吃掉多少昆蟲呢？位於美國德州的布雷肯洞穴，擁有全球最大的蝙蝠聚落，估計棲息於此的墨西哥游離尾蝠族群可能高達2000萬隻。而一隻蝙蝠媽媽一個晚上就能吃下10公克左右的蟲蟲，換算一下，整個族群一夜之間，就能吃下多達220公噸的昆蟲，這可是相當於55頭大象的重量呢！
這些被蝙蝠吃下肚的昆蟲之中，當然也不乏讓人類深感困擾的害蟲。以可能帶原並傳染疾病的蚊子來說，美國密西根州的研究團隊在同樣大小的區塊實驗兩個月後，發現有蝙蝠的組別中，蚊子卵數量比起沒有蝙蝠的組別少了32%，顯示蝙蝠確實能夠抑制蚊子的數量。
南伊利諾大學的研究團隊，另大費周章地每晚將400平方公尺的玉米田罩住，到了白天再打開，不讓蝙蝠進入玉米田覓食。一年下來，發現玉米核受到棉鈴蟲危害的程度因此提高了56%，也更容易感染真菌及累積真菌毒素，產量因而降低許多。經過換算，單是玉米這項作物有了蝙蝠的嘉惠，全球就能帶來300億台幣以上的收益！
再從授粉的角度切入，白天開花的植物，不愁找不到媒人來幫忙：蜜蜂、蝴蝶、各種吸食花蜜的鳥類等。有趣的是，自然界也有不少夜裡開花的植物，它們的媒人就是夜間出沒、吸食花蜜的蝙蝠。
這些植食性的蝙蝠，也嘉惠了人類的經濟作物與產製品，像是作為澳洲木材生產大宗的桉樹，少不了狐蝠們的協助；在東南亞，要是沒有了狐蝠，「水果之王」榴槤可能就無法穩定生產；而用於生產頂級龍舌蘭酒的藍色龍舌蘭（Agave azul），也需依賴大長鼻蝠（Leptonycteris nivalis）授粉才能繁衍。
蝙蝠，默默為人類帶來了諸多效益，我們哪禁得起失去牠？
夜空中毫不起眼、甚至帶給一些人負面形象的蝙蝠，始終為我們服務著。舉凡除蟲、授粉、施肥、播種等等，不只讓人們擁有穩定的糧食及作物生產，也維繫了森林裡相當寶貴的生物多樣性資源。
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
