非洲中部的剛果泥炭地，是世界上最大的熱帶泥炭地群，占地1670萬公頃。科學家發現，這塊泥炭地的儲碳量是世界第一。不過，最新研究顯示，數千年這裡曾因乾旱，而釋放出大量二氧化碳。幸而天氣再度變為潮濕，這才恢復儲碳的功能。
科學家擔心，除了氣候變遷可能讓這裡變乾，人為開發也會蓄意將水分排乾，如此一來，泥炭地可能會轉而排出二氧化碳。相關研究於本月2日發表在《自然》（Nature）期刊。
剛果泥炭地變排放源 科學家警告歷史重演
《衛報》 報導，英國里茲大學（University of Leeds）主持的國際研究發現，大約在5000年前，剛果中部的氣候一度變乾燥，導致泥炭地排放二氧化碳。直到2000年前，氣候再次潮濕，泥炭地才停止釋出碳，開始從大氣中吸收碳，成為儲碳的重要地點。
參與研究的科學家警告，當今全球都受到暖化影響，如果剛果地區再發生乾旱，這段歷史可能重演。一旦剛果泥炭地停止儲碳，可能釋出多達300億噸的碳到大氣中，相當於全球化石燃料燃燒三年的總排放量，將加速氣候變遷的惡性循環。
保存於泥炭中的植物葉子 證實剛果泥炭層5000年間越來越乾
剛果和歐洲的科學家在剛果中部沼澤森林採集泥炭樣本，分析植物殘骸，找出泥炭開始形成至今1萬7500年間，剛果盆地中部植被和降雨量的記錄。
科學家藉由保存在泥炭中的植物葉子中的蠟，來計算植物存活時的降雨量。結果發現，在最嚴重的乾旱時期，每年降雨量至少少了800毫米。導致剛果泥炭地的地下水位下降，較舊的泥炭層暴露在空氣中氧化、釋放二氧化碳。
科學家也發現，距今7500年到2000年前間的這5000年，泥炭層每年增加高度不到0.1公釐，幾乎沒有累積。這段期間，剛果泥炭地越來越乾燥，泥炭大量流失，變成了巨大的排碳源。直到2000年前，乾旱停止，泥炭才再次開始累積。
除了因氣候變遷更加乾燥，開發泥炭地、將水份排乾轉作工業化農業、伐木和石油探勘等活動，都是泥炭地的潛在威脅。科學家們警告，雖然剛果泥炭地目前尚稱完好無損，並由當地人永續管理，但它們仍是脆弱的系統。
參考資料
- 英國衛報（2022年11月2日），‘Carbon timebomb’: climate crisis threatens to destroy Congo peatlands
- Hydroclimatic vulnerability of peat carbon in the central Congo Basin. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-05389-3
