近年來，數以「億」計的雪蟹從阿拉斯加周圍海洋中消失。據《CNN》報導，在阿拉斯加漁獵部宣布連續兩年取消雪蟹收獲季後，科學家們發現，海洋溫度的升高是雪蟹消失的罪魁禍首，因白令海海水溫度上升，可能導致蟹群餓死。
美國國家海洋和大氣管理局的科學家們發表的研究發現，最近白令海東部的「海洋熱浪」與2021年開始出現雪蟹消失的問題間，存在著不可忽視的關聯性。
「過度捕撈」無法解釋雪蟹數量為何下降
「當我第一次收到2021年的調查數據時，我腦袋都要炸了，」該研究的主持人、美國國家海洋與大氣管理局漁業生物學家科迪・斯祖瓦爾斯基（Cody Szuwalski）直言。他說，每個看到研究結果的人，都期盼這只是調查中的一個錯誤，希望明年有機會看到更多螃蟹。
斯祖瓦爾斯基向《CNN》表示：「到了2022年，我們已經認命，這（螃蟹消失的問題）將是一條漫漫長路。」而那年，正是美國阿拉斯加雪蟹漁業關閉的第一年。有專家表示，捕撈者將雪蟹數量下降歸因於過度捕撈（overfished），但過度捕撈只是一個技術定義，且會觸發保護措施，實際上無法從根本解釋雪蟹數量下降的原因。
「我從這篇論文和整個經歷中得到的最大啟示是，從歷史上看，漁業科學家一直非常擔心過度捕撈，這一直是我們一直掛念的點。在很多地方，我們確實透過管理解決了這個問題，但不能否認的是，氣候變遷真的對我們的計劃、模型和管理系統造成不少衝擊。」斯祖瓦爾斯基說。
《科學》期刊指出，該研究中科學家們分析了可能導致被譽為「冬季味覺之王」的雪蟹，自2020年開始消失的原因，發現雪蟹其實只有移動，或是等死兩選項。斯祖瓦爾斯基表示，他們考察了白令海以北、俄羅斯海域以西，甚至更深的海洋層，最終卻得出螃蟹不太可能移動的結論，「所以死亡可能是一大驅動因素。」他說。
海洋升溫使大量雪蟹食物攝取量不足
研究人員發現，高溫、族群密度與成熟螃蟹死亡率較高有明顯關聯。而研究結果則顯示，造成螃蟹死亡背後的原因，是螃蟹比以往更為飢餓。因雪蟹是冷水物種（cold-water species），絕大多數分佈在水溫低於2°C的地區。儘管牠們可以在高達12°C的水域中活動，但海水溫度的升高，仍可能破壞雪蟹的新陳代謝，導致牠們對熱量需求增加，卻又吃不到足夠的食物。
研究人員發現，2018年，也就是該地區連兩年海洋熱浪的第一年，螃蟹需要從食物中獲取的熱量約比前一年增加了四倍之多。而高溫破壞了白令海的大部分的食物網，讓雪蟹覓食變得困難，增加牠們餓死的機率。
《CNN》報導同指出，海洋中通常會有溫度屏障，以阻止像太平洋鱈魚這樣的物種進入螃蟹極冷的棲息地。不過在熱浪期間，太平洋鱈魚得以進入這些比往常溫暖的水域，吃掉部分存活下來的螃蟹，導致雪蟹數量又再往下減。
未來再見大量雪蟹恐有難度
研究人員之一克里姆・艾登（Kerim Aydin）直言：「這是一次巨大的熱浪效應。」他表示，熱浪來襲時，造成了大量物種感到飢餓，其他物種可能會趁機遷移到螃蟹居住地。雖然在熱浪消失後，情況可能會稍微恢覆正常，但對螃蟹而言要能穩定生存仍困難重重。
斯祖瓦爾斯基表示，阿拉斯加螃蟹的遭遇證明，氣候危機的影響正在加速，也開始嚴重影響人們的生計。這種情況遲早會發生，但「沒想到會發生得這麽快」。他也指出，這是一種意想不到的族群變化。
只是就長遠來看，隨著冰雪消退，雪蟹種群將向北移動至白令海東部，「我們可能再也看不到這麼多雪蟹了。」斯祖瓦爾斯基說。
※ 本文經授權轉載自《關鍵評論網》，原文標題〈阿拉斯加數以「億」計雪蟹消失，研究：非過度捕撈，海洋溫度升高是主因〉。不適用CC共創授權條款。
參考資料
- CNN（2023年10月20日），Billions of crabs went missing around Alaska. Scientists now know what happened to them
- Live Science（2023年10月20日），More than 10 billion snow crabs starved to death off the coast of Alaska. But why?
- The collapse of eastern Bering Sea snow crab, Science, DOI:10.1126/science.adf6035
- Science News（2023年10月19日），10 billion snow crabs have disappeared off the Alaskan coast. Here’s why
- Wired（2023年7月15日），The Snow Crab Vanishes
- 衛報（2022年10月20日），what's behind the disappearance of Alaska snow crabs?
