你可能沒看過樹上的破布子，但是曾在阿媽煎的蛋裡，不小心咬過它堅硬的種子。對老一輩的人來說，破布子是為三餐增添不少風味的配菜。而在美食當前的現代，也少不了這種古早佐料來提味。
台南市左鎮區，每逢7月盛夏，總會有一兩個禮拜的清晨，處處看到有人在採收一種金黃果實。破布子，也有人稱呼樹子，產於台灣、中國南方沿海地區和中南半島、印度、菲律賓等地。左鎮地質乾燥時硬如石塊，下雨時鬆軟成泥，是典型的「白堊土」，本該貧瘠，但遇上生命力強大，適合粗放的破布子，反而長得不錯，在山坡地或家戶門前，都能生長。
加工處理耗時 兩種吃法各有擁護者
破布子的特別之處，在於它不能鮮食，會有明顯的澀味和黏稠口感，所以必須經過繁雜加工，才能乾煎或入菜。跟其他蔬果相比，它的保鮮期特別短，採下就必須當天處理，或是不可去除果蒂冷藏，否則氧化後果皮就會乾硬，黏液也會凝結，失去食用價值。
加工破布子最費時的步驟，就是需以手工，泡在水中將果實一粒一粒摘下，通常會是一家子人，或號召左鄰右舍，閒話家常中合力進行。將破布子摘完已經耗費半天，而後將果實水煮兩到三個小時，熟透後加入食鹽，並依個人喜好加入薑、蒜頭或花生調味。或者也可以加入大量蔭油、豆瓣醬等，熬煮成破布子漬，裝罐真空。兩種吃法各有擁護者。
台灣最早紀載於清代文獻 南科考古館有3000年前的碳化種子
有關台灣的文獻中，最早提到破布子的，是1741年的清朝文獻《重修福建臺灣府志》，當中記載：「破布子樹（葉似梧桐而小，結實如苦苓子，和鹽煨熟有膠，可以為蔬，能消食積）」可見台灣人吃破布子，至少有兩百多年歷史。
然而又是誰先開始吃破布子的？長期研究植物生態，曾任台大植物標本館館長的郭城孟，以宏觀的視角，想像先民遷徙境況。他認為破布子最原始的創意，可能是有一群人沿著海邊走，剛好沒東西吃了，就想辦法讓看起來不能吃的植物，變得可以吃。
位在台南市新市區的南科考古遺址群，目前考古發現，在距今約3000多年前的大湖文化時期，持續到1000多年前的蔦松文化，和300多年前的西拉雅文化，都有破布子的碳化種子。因此也有考古學者推測，破布子樹可能是史前人類的燃料，在燃燒過程中把種子給留了下來。
不敵進口低價挑戰而減產 異常氣候也影響結果良率
曾經，台灣的破布子農民為了追求穩定產量，每隔3～4年就需重新種植，25年前，蘇強水與連瑞明引進巴西改良種，讓同一棵樹能持續生產10年以上，也生長較大的果實。不過目前破布子的人工培植面積，受到進口低價挑戰而縮減，以台南市東山區大客里為例，從興盛時期到現在，已經有九成廢園，或轉作其他經濟作物，總產量從20幾萬斤，到現在已不足2萬斤。
另一方面，繼續種植的農民，正受到異常氣候的考驗。以往破布子成熟期落在6、7月，近年來由於氣候暖化，延後到7、8月才能採收。破布子也像其他果樹，秋冬需要足夠低溫，才能將能量從生長葉子轉變為生長花苞，調節過程順利與否，關係著當年收成。而後續開花授粉期間，降雨水量多寡，也會影響結果良率。
破布子之所以叫「破」布子，有一說是在粗放的情況下，常有受蟲害而殘破的樹葉，加上長年採收造成許多傷痕，一身破爛，但它卻還是保有韌性。在先人的智慧與巧手下，這種歷盡滄桑的植物，化酸澀為甘甜，成為台灣飲食文化裡的特殊記憶，多層次的鹹香，是從台灣土地長出來的好滋味，還需仰賴更多人的關注與傳承，才能長存在你我的餐桌上。
※本文轉載自 公視《我們的島》節目—【你所不知道的破布子｜台灣飲食文化的鹹香記憶】
