亞洲象已有數千年被馴養的歷史，但儘管與人類間有如此深厚的「親密關係」，亞洲象並未得到較多的保護。亞洲有13個主要大象族群正瀕臨消失，與從未被人馴養的非洲象相比，亞洲象的數目僅僅不到一成。
世界保育聯盟（IUCN）亞洲象特別小組組長何巨斯（Simon Hedges）表示：「目前對亞洲象確切的數目與分佈，幾乎是一無所悉。」他估計亞洲野生象群總數約在3萬到5萬之間，被馴養的數目則有1萬2000至1萬5000頭。
以泰國為例，目前約有1000隻被捕捉馴養，另有3000隻野生。許多大象原本被馴養以搬運木材，但1989年泰國發佈伐木禁令後，飼主只能訓練大象做雜技表演娛樂觀光客。觀光事業成為唯一的收入，卻也為大象帶來更艱難的困境。
大象保育專家柴樂（Sangduen Chailert）憂心這些馴養大象缺乏保護，可能被飼主虐待，強迫工作整日以增加收入。她說：「大象從神聖的動物淪落為鎮日工作的奴隸，晚上還被鏈條拴住。他們只把大象當作賺錢的機器看待。」
觀光事業日益成長，成為亞洲多數馴養大象賴以維生的出路，但恐怕也危及野生象群的命運。何巨斯指出：「有跡象顯示野生大象遭非法捕捉，甚至走私進入泰國，用以淘汰快要死去的馴養大象。」
何巨斯強調，野生大象一旦被捉離森林棲地，幾乎不可能在馴養後重回野外生存。野放大象不但困難重重，也不該是保育野生象群的工作重心。他表示：「野生象群真正面臨的威脅是棲地破壞、盜獵，以及與莊稼的衝突。過於強調野放只會分散資源，對保育工作有嚴重影響。」
至於保護馴養大象的方法，泰國清邁大象保育中心主任賴爾（Richard Lair)認為，第一步其實是維持現狀：「目前想要保住這些大象，就是希望觀光業不要衰退。」賴爾也計畫以植入晶片的方式，加強監控被馴養的大象，防止飼主虐待，並減少飼主間的交易。
參考資料：
路透社報導
